Cœur et Liqueur

Nec plus ultra, tome 6

Alta Hensley

1

Matthew

Rien ne m’empêcherait d’aller au bout de mon plan.

Les conséquences.

Il allait rapidement en subir les terribles conséquences.

C’est comme ça que je travaillais. J’allais déclencher ma fureur sur lui, avec tout ce que ça impliquait.

Il allait voir. Il allait la sentir passer. Il allait implorer ma clémence, putain !

Il y avait un code à respecter, dans le milieu. Faire preuve de respect en toutes circonstances. Vittorio Costa avait enfreint cette règle avec arrogance, et j’en avais assez de jouer les bons samaritains.

Installé autour de notre table de réunion incroyablement chère, presque inestimable, Harley Crow fut le premier de mes associés à intervenir : 

— Quelle merde ! Il pense que son statut de parrain le rend intouchable. Ces connards de mafieux se croient toujours invincibles.

— Certes, mais celui-là a clairement besoin d’être remis à sa place, gronda Kenneth Saxon, alors qu’il était d’habitude le membre le plus pondéré du lot.

Ce n’était pas seulement le fait d’avoir perdu de l’argent qui m’énervait. C’était d’avoir été volé. C’était le message flagrant que cet homme m’envoyait. Va te faire foutre  ! Je l’avais reçu cinq sur cinq et je sentais presque le sang bouillir dans mes veines rien qu’en y pensant.

J’appréciais le soutien de mes six associés. Je savais que si quelqu’un s’en prenait à l’un d’entre nous, il s’en prenait en réalité à notre groupe tout entier, d’une certaine manière. Nous ne possédions pas seulement La Rose et les Épines tous les sept. Nous étions plus que ça. Presque des frères.

— Je vais m’en occuper, déclara simplement Harley Crow.

Faire le sale boulot, ce n’était pas nouveau pour un tueur à gages comme lui, même si je savais qu’il essayait de mettre tout ça derrière lui. Au fond, il espérait effacer son passé de meurtrier pour toujours. Une tâche plus difficile à accomplir que prévu.

Et puis… c’était mon problème.

Vittorio avait pénétré dans mon royaume, c’était donc à moi, le roi, d’organiser la disparition de mon nouvel ennemi.

— Écoutez, messieurs, si on se frotte à la mafia… commença Lennon Wolf. Je ne dis pas qu’on ne doit pas récupérer la cargaison de Matthew, mais tuer cet homme n’est sans doute pas la meilleure idée qui soit.

— Je ne souhaite pas sa mort, sifflai-je entre mes dents serrées. J’ai un bien meilleur plan. Qui enverra au passage un message à tout le monde : on ne s’en prend pas à Matthew Price sans en payer le prix. Ne vous avisez pas de me voler. Ne vous avisez même pas de respirer le même air que moi !

— Reprenons nos esprits un instant, intervint calmement Alec Sheldon avec son accent du sud, le cigare aux lèvres, comme s’il n’en avait absolument rien à faire.

Sa nonchalance m’aurait exaspéré si je ne savais pas qu’il s’agissait seulement du calme avant la tempête, chez lui.

— On parle de combien de tableaux volés ?

Les œuvres d’art seules ne m’importaient pas, même si je savais déjà ce que j’allais faire de ces dix toiles expédiées depuis Naples. Je me souciais plutôt des diamants d’une valeur inestimable cachés dans le panneau à l’arrière de chacune d’entre elles. Cette cargaison représentait un double coup de maître et Vittorio Costa avait clairement eu vent de ce qui se trouvait en réalité dans ces caisses de transport.

Cet enfoiré avait devancé mes hommes à l’arrivée du navire.

— Ça suffit ! répondis-je. Je n’ai pas construit mon empire en laissant le premier venu marcher sur mes plates-bandes. Je ne vais certainement pas commencer maintenant.

Je serrai les poings si fort que je dus ensuite me forcer à les décontracter, car je ne sentais plus mes mains.

— Vittorio sait-il que tu as compris qu’il était derrière tout ça ? s’enquit Victor Drayton.

— Bordel, qu’est-ce que ça peut bien faire ? rétorquai-je sèchement. Non, je ne pense pas qu’il soit au courant de ma découverte. Ce qui est une bonne chose pour mener à bien le plan que j’ai en tête. Ça va être une sacrée surprise, il ne va pas le voir venir !

— Quel est ton plan, exactement ? demanda Kenneth, qui avait conscience que l’on se ressemblait beaucoup.

Là où Harley préférait abattre ses ennemis, Kenneth et moi menions nos affaires de façon bien plus civilisée. Cela dit, personne n’aurait osé voler Harley Crow ; je devrais peut-être en prendre bonne note et descendre l’enfoiré qui avait pris le risque de s’en prendre à moi. Toutefois, mon sinistre plan me permettrait de me venger de la plus atroce des manières.

— Qu’il me supplie de récupérer mes tableaux.

Autour de la table de réunion, tous mes associés ricanèrent et secouèrent la tête avant de reprendre une gorgée de leur boisson préférée.

Roman Cassian gloussa plus fort que les autres.

— Et comment tu comptes faire ça ? On peut tout à fait voler ton Vittorio en représailles, mais je doute fort qu’il abandonne les toiles de son plein gré. Encore moins en te suppliant.

— Il organise une soirée à Aspen le week-end prochain. Il a un manoir là-bas et on y assiste uniquement sur invitation. Je vais me débrouiller pour nous en obtenir à des fins de prospection pour La Rose et nos Dégustations. Je n’attends rien d’autre de vous, si ce n’est votre présence.

Chacun de mes amis sourit et hocha la tête. Ils savaient exactement quel genre de soirée Vittorio Costa organisait, car il était particulièrement connu pour ses rassemblements d’adeptes du pet play  ; hommes et femmes accouraient des quatre coins du monde pour assister à cette orgie. Que les sept propriétaires de La Rose y participent ne sortirait pas de l’ordinaire. Notre présence ne serait pas seulement bienvenue, mais presque attendue.

— Il fait sacrément froid à Aspen, fit Victor Drayton dans un sourire. Cela dit, je suis prêt à m’y rendre si ça peut t’aider.

— Je suis conscient que la plupart d’entre vous ont des relations sérieuses, alors je ne m’attends pas à ce que vous fassiez plus qu’acte de présence, histoire de serrer quelques mains et de boire trois ou quatre verres le temps que je prenne les choses en main. Aucun d’entre vous n’aura besoin de s’en aller avec une petite chatonne sexy au bras, sauf si vous en avez envie, bien sûr. Ou alors… demandez à vos compagnes de vous accompagner et de se déguiser en animal.

Je leur jetai un rapide coup d’œil pour constater que tous acquiesçaient et réfléchissaient déjà à ce qu’ils feraient une fois sur place. Leur volonté sans faille de foncer droit dans la gueule du loup et de participer à l’orgie d’un parrain de la mafia pour me permettre d’accomplir ma vengeance en disait long sur notre amitié.

— Essaie de ne pas te faire tuer, mec, me prévint Harley.

— Ne laisse pas non plus cette rage obscure te dévorer, ajouta Lennon.

Trop tard.

Putain, trop tard !

Je pris une profonde inspiration et commençai à leur donner plus d’infos sur la soirée pour qu’ils puissent tous l’ajouter à leur planning. Une fois les détails réglés, je me retirai et me rendis au rez-de-chaussée de La Rose pour rejoindre Tennessee Charles, le directeur de salle. Après l’avoir trouvé au bar à passer quelques livres en revue, j’attrapai un tabouret et m’installai à ses côtés.

— J’ai une proposition à te faire, lançai-je.

Tennessee délaissa ses bouquins et haussa un sourcil, l’air intéressé.

— J’adore quand un homme me dit ça, me taquina-t-il.

Lorsque le barman s’approcha de nous, je commandai un verre de Nolet’s Reserve Gin Modern ─ mon alcool préféré.

— Il s’agit plus ou moins de vacances.

Tennessee ricana.

— Je n’ai pas pris de congés depuis mon arrivée à La Rose . Cet endroit risque de courir à sa perte sans moi.

J’approuvai d’un signe de tête. Je détestais lui demander ça, mais Tennessee était le seul en qui j’avais suffisamment confiance pour aller au bout de ce que j’avais en tête. Il aurait un rôle vital à jouer dans mon plan, et sans lui, j’étais certain que je ne pourrais pas le réaliser.

— Kenneth prendra la relève. Il ne gérera pas la maison aussi bien que toi, mais les employées l’écouteront. Et changer d’air te ferait sans doute du bien. Tu te comportes étrangement depuis des semaines, comme si tu avais un balai dans le cul.

Ma commande arriva, alors j’avalai une gorgée de mon verre en dévisageant Tennessee ; celui-ci me regardait avec un air à la fois confus et indécis. Il était assez intelligent pour savoir que c’était plus qu’une simple proposition de vacances.

— J’ai une résidence dans les montagnes du Colorado. Elle est située suffisamment près d’Aspen pour être très prisée, et également assez loin pour offrir un véritable séjour loin du stress du quotidien. J’ai besoin que tu y ailles et que tu en prennes soin. Que tu l’entretiennes correctement, que tu t’occupes de moi quand j’y serai et dans le cas où j’aurais des… invités. C’est un lieu isolé, donc tu seras le seul employé sur place.

— Donc tu as besoin d’une parfaite petite épouse ? s’esclaffa Tennessee. Tu veux qu’on aille jouer au papa et à la maman là-bas ?

— Oui, répondis-je laconiquement. Tu sais cuisiner ?

Mon ami posa une main sur sa poitrine et fit semblant d’être offensé.

— Si je sais cuisiner ? Si je sais cuisiner ? Le sudiste en moi se sent insulté, monsieur Price, lança-t-il avant de glousser. Bordel, bien sûr que je sais cuisiner !

— Eh bien, parfait ! Que dirais-tu de laisser la chaleur de La Nouvelle-Orléans derrière toi et de profiter de l’air frais de la montagne ?

— Pendant combien de temps ?

— Je ne sais pas encore, avouai-je avec honnêteté. Mais c’est une maison immense, le paysage est magnifique, et je ferai livrer tout ce dont tu auras besoin sur place. Durant tout ton séjour là-bas, je doublerai également ton salaire et te le verserai en liquide, puisque j’aurai besoin de toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept.

— C’est quoi, le piège ?

Je souris et avalai une nouvelle gorgée de gin. La douce chaleur de la boisson m’aida à calmer la rage qui bouillonnait encore en moi.

Quand Tennessee comprit que je n’avais absolument pas l’intention de répondre à sa question, il plissa les yeux et me fixa ainsi un moment.

— Très bien. Compte sur moi. Par contre, je ne suis pas une fille facile. Je ne couche pas avec n’importe qui. Donc ne t’attends pas à ce qu’on fasse des galipettes, me taquina-t-il. Quand dois-je faire mes valises ?

Je finis mon verre, me levai et lui tapai dans le dos.

— Je t’en dirai plus dans la journée. Prépare des vêtements chauds. Il fait terriblement froid dans les montagnes.

2

Aria

Je détestais cette maison. Absolument rien ne me plaisait à l’idée de vivre à Aspen. L’exubérance du chalet de montagne dans lequel je devais loger me rendait malade. Rien de chaleureux ou d’accueillant n’exsudait du grand foyer avec son énorme escalier à double révolution et son sol en marbre. Les ridicules statues d’hommes et de femmes nus me donnaient l’impression d’arpenter une galerie parisienne hors de prix. Les chambres étaient trop grandes, trop froides. Il manquait à l’ameublement moderne cette touche rustique et authentique qui, à mon sens, aurait toujours dû être ainsi. Ce n’était rien de plus qu’une demeure aseptisée ornée de meubles onéreux qui hurlait sa richesse.

Une maison de frimeur.

Bon, cela dit, je n’avais jamais rien connu d’autre.

Ce chalet n’avait pas sa place dans les montagnes. Il aurait plutôt dû se trouver à Miami, ou une destination du même genre. Certes, les arbres et la vue sur les sommets se révélaient incroyables, mais ce n’était pas comme si j’avais le droit de sortir pour profiter des environs. C’était simplement l’un des nombreux manoirs de mon père, une énième prison dorée à mes yeux.

Mais papa m’avait obligée à venir. Où qu’il aille, je devais le suivre. J’étais une Raiponce des temps modernes, avec une tour faite d’argent et de bijoux. Il n’existait qu’un seul moyen d’échapper à mon père : le mariage. Sauf que ce dernier n’avait pas trouvé l’homme idéal pour moi.

Oui, mon père n’avait pas trouvé l’homme idéal pour moi .

Et quand je dis l’homme idéal, je veux surtout dire que papa n’a pas encore trouvé le nouvel associé qui lui permettrait d’accroître plus encore son pouvoir grâce au mariage. J’étais simplement un outil pour étendre sa force de frappe au sein de la mafia et de la pègre en général. Il se montrait difficile sur son choix de partenaire, ce qui signifiait qu’à vingt-deux ans, mon père s’occupait toujours de moi. La férule qu’il imposait, ses croyances archaïques sur la manière dont une femme devait se comporter et sa nature sadique me poussaient à lui obéir sans poser de questions. Sans compter qu’à cause de son statut, je vivais dans une petite bulle protectrice qu’il avait lui-même construite tout autour de moi pour mon « propre bien », comme il disait. M’aimait-il ?

Il adorait ce que je pouvais lui offrir.

J’étais un atout précieux.

Même lorsque tous les invités commencèrent à se presser à l’intérieur, j’avais encore froid. C’était en partie dû à ce que je portais. La robe de cuir moulante qui me couvrait à peine les fesses et la poitrine contrastait avec la douceur de la neige qui tombait. J’aurais préféré enfiler un pull, des bottines bien chaudes et des chaussettes duveteuses et m’asseoir au coin du feu. Problème : j’aurais eu l’air d’une baleine en plein désert. Car toutes les autres femmes portaient le même genre de tenue sexy, voire plus sulfureuse encore que la mienne. Certaines d’entre elles n’avaient rien d’autre qu’un collier et une queue de chat fourrée dans les fesses.

Si papa avait su que j’assistais à la précieuse petite soirée à thème qu’il organisait chaque trimestre dans notre maison à Aspen, il serait passé à deux doigts de la crise cardiaque. Heureusement pour moi, les autres invités particulièrement attractifs, mon masque de chatte noire et mon habileté à me cacher dans l’ombre m’avaient permis d’observer de loin les dernières soirées qu’il avait organisées sans qu’il se doute de rien. Je portais également une perruque rose pour cacher mes longs cheveux bruns, ce soir. Le jeu en valait la chandelle, car je trouvais ces réjouissances fascinantes et, franchement, c’était bien le seul divertissement dont j’aie jamais pu profiter à Aspen.

Des chattes.

De belles femmes adultes qui se mettaient à quatre pattes et se comportaient comme des animaux tandis qu’on les tenait en laisse. Des hommes puissants en costume. Des ordres stricts, des miaulements, des ronronnements et, occasionnellement, des gémissements ou des pleurs lorsqu’une vilaine chatte avait désobéi et recevait alors une punition.

Comme lorsque, enfant, je me glissais en haut de l’escalier pour voir ce qu’il se passait en bas, j’avais l’habitude d’observer à distance. Sauf que, aujourd’hui, j’avais un verre de champagne à la main et croisais de temps en temps le regard d’un homme à la recherche de son animal domestique. Je ne restais jamais longtemps. Je me faisais discrète et prenais un air désintéressé. Parfois, l’un des invités tentait une approche, alors je l’envoyais balader. Si seulement il comprenait que je lui sauvais la vie ! Car si mon père me voyait jouer les chattes en chaleur avec quelqu’un… autant dire que celui-ci serait tué sans même avoir l’occasion de s’expliquer.

Personne ne touchait à sa fille. Sa petite princesse de la mafia.

Personne !

Heureusement, tous les participants ne prenaient pas part au pet play , ce qui me permettait de me fondre dans la masse. Certains invités se contentaient d’assister à la soirée et de profiter de l’ambiance au lieu de prendre part aux jeux coquins. Ils buvaient du vin et du champagne hors de prix, mangeaient du caviar et faisaient le tour de la pièce comme s’il était tout à fait normal qu’une femme affublée d’une queue de chat soit lovée aux pieds de la personne avec laquelle ils discutaient affaires.

Je ne reconnaissais jamais qui que ce soit, ce qui jouait aussi en ma faveur. Papa aimait convier différentes personnes à chaque nouvelle soirée pour ne pas s’ennuyer. Comme il invitait également plus de personnes que notre maison ne pouvait en accueillir, il m’était facile de me trouver un petit coin dans lequel rester immobile quand mon père se rapprochait trop de l’endroit où j’étais.

Une femme… enfin, une chatte… était agenouillée à ma droite, la bouche remplie jusqu’aux bourses de la verge d’un homme. Elle ouvrit les yeux et croisa mon regard, ce qui, étrangement, provoqua une décharge électrique au niveau de mon entrejambe. Je serrai alors les cuisses pour contraindre cette sensation à disparaître et me détournai rapidement de la scène, même si la facette coquine de ma personnalité avait envie de regarder cette petite chatte se faire prendre à quelques mètres de moi.

Venait un moment de la soirée où ça m’arrivait forcément.

J’atteignais le point où j’avais bien trop bu. L’attirance sexuelle, les fantasmes tabous et le besoin absolu que je ressentais de défier mon père me donnaient envie de me mettre à quatre pattes et de devenir l’animal de compagnie du premier homme qui poserait les yeux sur moi.

Il était temps pour moi de partir.

Je le savais.

C’était toujours la même chose.

Sans compter que si je restais trop longtemps, papa risquait de me repérer dans la foule, lui ou quelqu’un avec qui il travaillait étroitement. Je ne voulais pas jouer avec le feu et même si j’avais envie de tester moi-même certaines de ces positions et autres jeux de rôle qui se déroulaient autour de moi, je savais que c’était impossible.

— Ça ne vous intéresse pas d’être un petit chat ? lança une voix grave derrière moi au moment où j’essayais de finir mon verre de champagne pour pouvoir partir au plus vite.

Je luttai pour ne pas lever les yeux au ciel, car j’étais habituée à ce que quelques hommes au moins tentent de me draguer durant la soirée. Certains me donnaient envie de dire oui, d’autres non. « Je suis juste là pour observer ». Cette réponse leur convenait généralement et mon interlocuteur comprenait alors que je ne souhaitais pas m’amuser avec lui.

L’inconnu me proposa une nouvelle flûte de champagne. Je faillis la refuser, mais je notai qu’il ne restait presque rien dans la mienne et me dis qu’un autre verre ne me ferait pas de mal…

— Merci, répondis-je en posant ma première coupe sur une table avant de me saisir de celle qu’il m’offrait.

Je faisais en sorte de ne jamais établir de contact visuel avec qui que ce soit, mais sans que je sache pourquoi, je plongeai mon regard dans le sien.

Sombre. Puissant.

Cela dit, ça ne me surprenait pas. Tous les gens qui assistaient aux soirées organisées par mon père l’étaient, à un certain niveau. Je détournai rapidement les yeux et regardai droit devant moi en espérant que mon inattention suffirait à le lasser et à le pousser vers quelqu’un d’autre.

— Je suis surpris que votre père vous permette d’assister à ses fameuses soirées réservées aux amateurs de pet play , reprit-il avec désinvolture.

Mon cœur s’arrêta. La flûte de champagne s’immobilisa sur mes lèvres tandis que je m’apprêtais à en avaler au moment où mon corps entier se figeait. Impossible de respirer. Impossible de penser.

L’homme gloussa avant de prendre une gorgée de son verre.

— Je déduis de votre réaction que votre cher papa n’est pas au courant de votre présence ici.

Je tournai vivement la tête vers mon père, qui se tenait près du buffet de viandes et de fromages onéreux ; il riait à gorge déployée de l’anecdote que lui racontaient les gens autour de lui ─ à ses pieds, deux chattes se frottaient sensuellement contre lui. Il était occupé. Mais pour combien de temps ?

Je jetai un coup d’œil à l’homme qui m’avait reconnue, même si je ne pouvais pas en dire autant de lui. Je ne l’avais jamais vu auparavant, ou du moins j’étais incapable de le resituer. Nous voyagions beaucoup et ne restions jamais longtemps dans le même état. Pourtant, j’arrivais généralement très bien à me souvenir des visages. Cet homme mystérieux savait qui j’étais malgré mon masque et ma perruque, ça signifie donc que je n’avais absolument pas aussi bien dissimulé mon identité que je le pensais. Si cet étranger m’avait reconnue, alors ce n’était qu’une question de temps avant que mon père ne le fasse, lui aussi.

Mais qui était cet homme ?

Il avait des cheveux noirs gominés, une mâchoire carrée et ses cils épais ombraient des yeux foncés qui exsudaient l’élégance et la sagesse. Il était plus âgé que moi, mais pas autant que mon père ou même que la plupart de ses collègues. Vu son costume et sa Rolex, je devinai qu’il possédait une petite fortune ; cela dit, quiconque participait à l’une des soirées de mon père était plus ou moins riche. Il était clairement athlétique, extrêmement agréable à regarder et, si nous avions été dans une tout autre situation, j’aurais apprécié de me trouver dans la même pièce que lui. Ce qui n’était pas le cas actuellement. Je devais impérativement fuir, et vite. Le problème, c’était que j’étais également terrifiée à l’idée qu’il aille ensuite trouver mon père pour lui révéler mon secret. Car en faisant ça, il gagnerait sûrement des points auprès du redouté et respecté Vittorio Costa.

— Ne vous inquiétez pas, me confia l’inconnu. Je ne dirai rien.

Avoir des petits secrets envers Vittorio Costa équivalait à une condamnation à mort.

Aucune sagesse.

Cet homme n’avait pas une once de sagesse en lui.

Je n’avais pas envie de le remercier, car cela reviendrait à admettre qu’il avait raison de croire que j’étais bien Aria Costa.

— Veuillez m’excuser, répondis-je en m’apprêtant à aller sur le balcon pour prendre l’air.

J’avais envie de partir en courant jusqu’à ma chambre et de claquer la porte derrière moi, mais je ne voulais pas non plus que cet homme soit à cent pour cent certain de mon identité. Mes oreilles bourdonnaient et des perles de sueur se formaient sur ma lèvre supérieure, sous le masque de chat. Il me fallait retrouver mon calme et m’éloigner le plus possible de ce type ─ que je refusais de regarder à nouveau.

Il m’attrapa par le bras. Fermement, mais sans agressivité.

— Je resterais là, si j’étais vous, lança-t-il. Si vous partez seule, tous les regards se tourneront vers vous. Vous êtes de loin la plus belle femme de cette pièce, ce qui signifie que même votre cher père s’arrêtera pour poser les yeux sur vous.

Il raffermit sa prise.

— Vous êtes bien plus en sécurité ici, avec moi.

Je ne savais ni quoi dire ni quoi faire.

Je déglutis en priant pour réussir à dissimuler ma nervosité. Mon cœur battait plus fort encore contre ma poitrine. De quoi avais-je le plus peur ? De cet homme ou de me faire surprendre par mon père ?

Grand. Cheveux noirs, yeux sombres, tout n’était que ténèbres chez lui. Son costume exhalait la richesse et l’élégance. Ses mains étaient assez larges pour pouvoir encercler mon bras tout entier.

Était-il mon sauveur ou mon ennemi ? Connaissait-il mon père ? Lui révélerait-il ma présence avant de me livrer à lui pour gagner des points auprès de lui et faire partie de sa clique de béni-oui-oui ?

Il me fit pivoter, de façon que je sois dos au centre de la pièce principale, mais pile face à lui. Il plaça ensuite une main autour de ma gorge et me demanda à voix basse :

— Que ferait l’une de ces chattes, à votre place ?

Je gardai le silence sans pour autant me défaire de son emprise. Je ne voulais pas attirer l’attention sur moi.

Il regarda rapidement par-dessus mon épaule et je fus tentée de faire volte-face pour voir si, comme je l’imaginais, il fixait mon père, ou si tout ça n’était qu’une manœuvre perverse pour me dominer. J’étais presque certaine que c’était un homme qui avait l’habitude d’obtenir tout ce qu’il désirait… et très probablement en s’en emparant par la force.

— Je ne me retournerais pas, si j’étais vous. Votre père regarde par ici.

Je me crispai alors que je sentais des larmes s’accumuler devant mes yeux. L’émotion me piquait le fond de la gorge, j’avais envie de détaler sur-le-champ ; mais c’était impossible. L’inconnu ne retira par sa main de ma gorge, et même si j’aurais dû être terrifiée ou au minimum révoltée, je restai complètement immobile car je croyais cet homme sur parole.

— Ne vous inquiétez pas. Il ne voit rien d’autre que votre dos, là. Restez calme. Jouez le jeu.

Mes yeux brûlaient, mais je refusais de pleurer. De montrer à quel point j’avais peur. Mon père le tuerait pour le punir de m’avoir touchée. Ça ne m’étonnerait pas qu’il me supprime également à cause de la honte qu’une telle découverte lui infligerait, d’autant plus devant ses associés. La tentation de tourner la tête et de le voir par moi-même vola rapidement en éclats lorsque l’inconnu raffermit sa prise, restreignant juste assez ma capacité à respirer pour m’avertir d’arrêter.

De simples marques de doigts sur mon cou.

Quant à mon père… que m’aurait-il fait ? Je n’en avais aucune idée, mais je craignais que ce soit bien pire que la mort.

— Vous n’avez pas à avoir peur, dit l’homme en me rapprochant de lui, la main toujours serrée autour de mon cou.

Possessif.

Il montrait à tout le monde que j’étais sienne.

Sienne.

— Je n’ai pas peur, dis-je finalement.

Mes lèvres se trouvaient trop proches de son visage. J’avais du mal à respirer, et pas seulement parce qu’il m’agrippait le cou.

Effroi et désir se mêlaient en moi. Ce type… ce putain de type ! Qui était-il ? Pourquoi restais-je là en le laissant me dominer ainsi ?

— Vous devriez. Vous devriez être terrorisée.

Il jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Votre père arrive par-là.

Il faisait le tour de la pièce, comme d’habitude. J’aurais déjà dû être loin d’ici.

Je sentis mes jambes fléchir, et si cet homme ne m’avait pas tenue par le cou, je me serais effondrée sous l’appréhension écrasante de ce qui arriverait lorsque mon père me découvrirait à sa soirée pet play .

L’inconnu me relâcha aussi rapidement qu’il m’avait attrapée et passa de ma peau à mes cheveux. Il s’empara d’une poignée de mèches de ma perruque rose et me tira encore plus près de lui avant de prendre possession de mes lèvres. Il s’éloigna ensuite suffisamment de moi pour me parler.

— Embrassez-moi comme si votre vie en dépendait, ordonna-t-il.

Je devinais presque les pas de mon père derrière moi et je savais qu’il n’y avait qu’une seule chose à faire pour l’empêcher de venir nous saluer : une chose qu’il n’oserait pas interrompre.

Personne, pas même lui, n’avait le droit de casser le coup de qui que ce soit au sein de sa demeure.

Alors, j’embrassai l’inconnu.

Je l’embrassai avec toute la passion que je pouvais puiser dans mon corps terrifié.

Il me pénétra la bouche de sa langue pour venir caresser la mienne. Douce, chaude, enivrante.

Mon premier vrai baiser. Avec un vrai homme. Ce n’était pas un baiser de cour d’école, juste à côté des toilettes. Ni celui d’un garçon qui m’aurait raccompagnée jusque devant chez moi, mais qui serait trop maladroit pour me proposer autre chose.

Non, c’était un baiser qui prenait en otage la moindre sensation physique en moi.

Mon père nous regardait-il ?

Cette démonstration affective serait-elle suffisante pour qu’il s’éloigne et aille saluer d’autres invités ?

Ou serait-ce mon dernier baiser ?

Quoi qu’il en soit, je ne voulais pas m’arrêter. Je n’avais pas envie que ça se termine. Je réalisais également que je devais laisser cet homme décider du moment où il devrait y mettre un terme. Il était en train de me sauver la vie. De me protéger.

Il s’éloigna assez pour m’effleurer les lèvres et regarder à nouveau par-dessus mon épaule. Il me lâcha les cheveux, puis fit descendre sa main jusqu’au creux de mon dos, me tirant encore plus près de lui, si c’était seulement possible.

— Continuez de me fixer.

Je m’exécutai. Mon corps tremblait et ma respiration était saccadée. J’entendais mon cœur battre à mes oreilles. Je sentais le sang pulser dans mon cou, tandis qu’un mélange de désir et de terreur se mêlait à un inexplicable besoin et une terrible envie d’en avoir davantage.

Non.

Non !

Il me fallait fuir.

Pourtant, je n’y arrivais pas. Et pas seulement à cause de mon père, mais également à cause de cet inconnu.

J’étais piégée. Sous son emprise, à sa merci, soumise à sa présence tout entière. Impossible de m’en aller.

Je refusais de le quitter.

J’entendais les gémissements sensuels des autres petits chats alentour. Je rêvais que ces gémissements soient les miens. J’avais envie de ronronner pour cet homme. De planter mes griffes dans son dos et de faire disparaître mes peurs… de me libérer de cette bulle étouffante dans laquelle je vivais.

Le champagne, cet inconnu, le besoin de me révolter contre l’autorité de mon père et le désir sexuel étaient une combinaison mortelle.

3

Matthew

— Je devrais y aller… Je dois…

Aria réussit à reculer de quelques pas.

— Arrête, lançai-je en réduisant la maigre distance qu’il y avait entre nous.

Je plongeai mon regard dans le sien et toute la résistance qu’elle aurait pu m’opposer se retrouva engloutie par un farouche et lourd désir sexuel impossible à nier.

Elle ouvrit la bouche pour me répondre. Je savais qu’elle en avait envie, mais en même temps, je sentais à travers ma libido terriblement élevée qu’Aria ne voulait pas briser le charme qui s’était très clairement développé entre nous. L’énergie dans la pièce grésillait de notre passion. Même le pape lui-même aurait eu du mal à rester chaste dans cet antre des péchés.

Quand j’étais arrivé à la fête, il ne m’avait pas fallu longtemps pour repérer Aria parmi les invités. Je savais déjà, ayant déjà assisté à certaines des soirées de Vittorio, que sa précieuse petite fille se faufilait souvent dans la maison pour quelques minutes de voyeurisme, puis elle se fondait ensuite rapidement dans l’ombre. Je savais que je devais agir vite si je voulais que mon plan fonctionne.

Je pris Aria par la main et la tirai hors du salon principal afin de rejoindre sa chambre. J’attrapai l’un des sacs remplis de cadeaux alignés sur la desserte lorsque nous passâmes devant. Oui, je ne doutais pas un instant que j’y trouverais tous les accessoires dont j’avais besoin pour la soirée.

— Allons nous amuser plus loin pour éviter que ton petit papa chéri ne nous voie. Emmène-moi dans ta chambre.

— S’il nous trouve… répondit-elle seulement.

Je m’attendais à ce qu’elle résiste un peu plus et en même temps, j’étais agréablement surpris que tout se mette en place si facilement.

Se glisser dans sa chambre, à l’étage, loin de la foule, ne se révéla pas aussi difficile que je le craignais. Tous les agents de sécurité restaient sur leurs gardes à l’extérieur, donc toute personne qui avait passé la porte d’entrée du manoir ne représentait aucun danger ; les hommes de main de Vittorio n’avaient donc pas besoin d’être présents lors des festivités.

Lorsque nous entrâmes dans la chambre d’Aria, je pus sentir son excitation lorsque je la poussai sur le lit sans lui demander son autorisation ni essayer de la séduire d’une quelconque manière. Je détestais les conversations maladroites et le flirt .

Je ne faisais pas la cour.

Je lui arrachai sa robe et sa culotte sans me soucier de son petit confort ni lui offrir la moindre caresse.

Ce soir, j’allais m’occuper de moi.

Ce soir, j’allais m’emparer de ce qui ne m’appartenait pas.

Va te faire foutre, Vittorio Costa ! Ta fille sera bientôt mienne.

J’étais le chasseur et elle la proie.

Quelle tristesse, vraiment, qu’elle se retrouve à endosser le rôle de l’innocente victime dans ce jeu pervers et malsain que j’allais gagner !

Un dommage collatéral.

Cela dit, encore une fois… ce soir, il s’agissait de moi. Alors j’enfermai toute la culpabilité, toute la honte que j’éprouvais dans les recoins sombres de mon âme.

Après lui avoir retiré sa perruque rose et son masque, je jetai les deux objets sur le côté. Je pouvais presque goûter le désir sexuel de cette beauté brune allongée sur le matelas, complètement nue. Les boucles soyeuses de ses cheveux masquaient une partie de sa poitrine, laissant entrevoir ses mamelons durs. Sa peau bronzée scintillait au clair de lune et reflétait la blancheur de la neige qui tombait par la fenêtre, tandis que son corps entier se tordait de désir.

— Comment vous appelez-vous ? s’enquit-elle.

— Ce n’est pas le sujet, là, tout de suite, répondis-je d’une petite voix.

— Je veux connaître votre nom.

— Oui, nous désirons tous des choses que nous ne pouvons obtenir, Princesse.

J’avais secrètement observé Aria pendant quelques jours, lors des préparatifs. Ça me rendait malade de savoir que le sang de Vittorio coulait dans ses veines et qu’elle devait payer pour ses actions. Ce doux sourire. Cet air angélique. Cette manière de boire tout au long de la soirée pour apaiser son évident malaise de se retrouver dans une pièce dont l’atmosphère exhalait la luxure. Elle était curieuse et avait même envie d’expérimenter ce genre de choses, mais elle n’était pas à sa place. Elle était pure et innocente. C’était évident.

Toutefois, on pouvait remédier à tout ça.

— Place tes bras au-dessus de ta tête, lui ordonnai-je.

Aria hésita un instant, mais elle n’avait plus la force de résister. La peur de se faire surprendre, cette terrible drogue, et la domination que j’exerçais sur elle l’obligeaient à se soumettre. À cause du champagne, ses yeux dilatés étincelaient d’excitation. Après avoir lentement passé les mains au-dessus de sa tête, elle entrouvrit les lèvres sous l’effet de la passion, m’invitant à la plus élémentaire des caresses. Puis elle arqua juste assez son dos pour que ses tétons durs se dressent vers moi, me suppliant de les prendre en main.

Cette femme brûlait de désir.

Elle avait besoin de quelque chose. N’importe quoi.

Je la voulais exactement dans cet état. C’était comme ça que j’aimais avoir toutes les femmes avec qui je couchais. J’adorais forcer leur consentement, mais seulement de la manière la plus tordue et la plus vicieuse qui soit.

J’attrapai le sac cadeau et regardai à l’intérieur avec un sourire pervers.

Parfait !

Scandaleusement parfait !

Vittorio m’avait fourni tout ce dont j’avais besoin pour souiller sa parfaite petite colombe.

J’attrapai les poignets d’Aria et les entourai d’un ruban noir qui se trouvait dans le sac pour les attacher à la tête de lit. Je lui laissai assez de mou pour qu’elle soit encore suffisamment capable de se mouvoir, histoire de pouvoir lui faire faire ce que je désirais.

— Embrasse-moi, me supplia-t-elle entre deux respirations irrégulières, faisant fi du vouvoiement.

Je voyais les doux replis de son entrejambe récemment épilé luire d’humidité tandis qu’elle ondulait des hanches, désespérée que je la satisfasse enfin. Je savais exactement ce qu’Aria ressentait. Le feu qui brûlait en elle, ce besoin de sexe prenait le pas sur tout le reste. Ce désir, cet appétit sensuel, cette manière qu’elle avait de me supplier pour en recevoir davantage. Je sentais cette envie dévorante pulser entre mes propres jambes. Le simple et bref goût de ses lèvres sur les miennes m’avait donné encore plus faim. Chacun de mes mouvements lui arrachait un gémissement, m’enjoignant d’aller encore plus loin. Quelques gouttes s’écoulaient de la vulve nue d’Aria, qui appréhendait de découvrir ce que je lui réservais ensuite.

— Règle numéro un : ne me donne pas d’ordre, jamais. Ne dis rien tant que je ne t’ai pas adressé la parole. Ce n’est pas toi qui commandes, ici. Tu n’es plus une gamine pourrie gâtée quand tu es avec moi. Tu n’auras pas tout ce que tu veux.

Je me plaçai à califourchon sur elle et pressai mon érection, qui pointait à travers mon pantalon, contre son sexe.

Ma verge contre sa vulve… une étincelle crépita au plus profond de moi. Même si j’aurais préféré retirer mon pantalon, cette sensation m’aida à calmer le besoin que je ressentais d’être peau contre peau.

Je baissai la tête vers le téton durci d’Aria et commençai à le suçoter. Je le léchai et le mordillai tout en lui massant doucement la poitrine avec ma paume. Je passai à l’autre mamelon et continuai à l’entraîner à la frontière du plaisir.

— Encore ! me supplia-t-elle, rejetant la tête en arrière dans un geste d’abandon incontrôlé.

J’approchai une main de son sexe et en giflai prestement les lèvres gonflées.

— Tu n’as pas l’air d’avoir compris que c’est moi qui ai le contrôle, ici. Je ne tolère pas qu’on me dise ce que je dois faire et fais preuve d’encore moins de patience avec celles qui ne m’obéissent pas.

Je lui claquai une nouvelle fois le sexe, ce qui lui arracha un gémissement. Puis je m’emparai de son clitoris et le pinçai, la forçant à pousser un cri de douleur et de plaisir mêlés.

— Tu as vraiment besoin de recevoir un petit entraînement, Princesse.

— S’il te plaît, m’implora-t-elle en ondulant les hanches pour venir à la rencontre de ma main avec plus de force.

Mon érection grandit plus encore lorsque je découvris qu’Aria aimait la douleur de mes gestes vifs et qu’elle en désirait davantage.

Ce que je lui offrirais volontiers.

Ah, que dirait son très cher père s’il apprenait que sa petite princesse de la mafia était une telle diablesse ?

Je tendis une main vers le sac cadeau en satin, sur le matelas à côté de nous. J’en sortis une paire de pinces à tétons en argent ornées de petites émeraudes. Manifestement, je n’étais pas le seul à aimer voir des bijoux attachés aux endroits les plus intimes du corps d’une femme. Toujours à cheval sur Aria, je saisis l’un de ses tétons durcis et le pinçai très doucement entre les dents de la pince. L’innocente et naïve femme qu’elle était laissa échapper un petit cri de surprise tout en arquant le dos. J’observai la légère grimace de douleur sur son visage se muer en l’expression de plaisir euphorique qu’elle arborait dix secondes plus tôt.

Je me penchai et posai doucement mes lèvres sur les siennes, lui offrant un baiser pour la récompenser de sa capacité à accueillir le bijou sans rechigner.

— C’est très bien, lui chuchotai-je ensuite.

Je baissai lentement la tête vers son autre téton et en léchai doucement toute la surface, avant de récupérer la deuxième pince et de la positionner avec tendresse comme la première.

Je me redressai et profitai de cette magnifique vue, cette femme sensuelle qui se tortillait sous moi. Les bijoux en argent, les joyaux, sa poitrine et cette ultime soumission dont elle commençait à faire montre, tout ça me coupait le souffle. J’aimais ressentir le pouvoir de dominer, de contrôler et de plaire. Être propriétaire de La Rose et les Épines et participer à certaines des Dégustations dans la salle réservée à ce type de soirées m’avait beaucoup appris. Avec les femmes, j’étais devenu un maître dans l’art de l’extase.

Je fermai les yeux et inspirai lentement l’odeur de l’entrejambe d’Aria tout en baissant la tête vers cet endroit. Je pressai ma langue sur sa peau veloutée et léchai les replis de sa chair humide et suintante. Ma langue dansait en cercles autour de son clitoris, lui arrachant des gémissements, puis des cris.

Je posai un doigt sur ses lèvres pour lui ordonner de se taire. Son papa chéri n’avait pas besoin d’entendre toute l’étendue de sa passion et de débarquer ici en courant.

Chut… petite princesse de la mafia ! Chut !

Je retirai ma main de sa bouche et pressai un doigt à l’entrée de sa vulve, où la chaleur de son excitation était immanquable.

— C’est tellement bon… tellement bon ! gémit Aria sur un ton plus bas, cette fois.

Je pouvais être rude avec elle.

Ou sensuel.

Avoir ce choix me donnait du pouvoir, celui de contrôler quiconque se trouvait à ma merci.

Je positionnai mon doigt en forme de crochet dans les profondeurs du sexe d’Aria, tandis que j’attrapais une nouvelle fois le sac en satin de mon autre main. J’en sortis un sextoy transparent recouvert de cristaux. Ceux-ci pourraient s’avérer terriblement douloureux si le jouet était utilisé tout entier. Heureusement pour Aria, j’avais d’autres idées en tête.

J’attrapai le pénis transparent et le frottai le long de son sexe humide afin d’y recueillir ses jus. Puis tout doucement, j’insérai le large gode à la place de mon doigt. Mais seulement l’extrémité. Quelque chose en moi savait qu’elle n’arriverait pas à accueillir le sextoy en entier ─ elle semblait trop innocente pour ça ─ et je n’avais pas vraiment l’intention de lui faire mal. Cela dit, le gland de l’objet allait étirer son petit trou tout serré.

— Ça va bien t’écarter, mais tu ne ressentiras ni friction ni la satisfaction d’une pénétration totale, lui expliquai-je avec une note presque maniaque dans la voix.

J’aimais torturer.

Je me nourrissais des gémissements de désespoir.

Aria prit une vive inspiration à l’intrusion du jouet et commença à onduler des hanches sous l’effet du supplice sexuel.

— Prends-moi. Fais-moi jouir. J’ai besoin de jouir !

Sans attendre, je la retournai sur le ventre.

— Je t’avais prévenue : ne me donne pas d’ordres.

Je claquai les fesses laiteuses d’Aria.

— Tu dois te soumettre, tu dois accepter, tu dois rendre les armes.

Je la fessai à nouveau, sans me retenir le moins du monde. J’avais envie que ça lui fasse mal… que ça la brûle.

— Tu dois accéder à mes requêtes… rien de plus.

J’attrapai l’objet qui restait dans le sac en satin, un plug en métal. Je caressai du doigt le rubis qui en décorait la base. Des diamants plus petits cerclaient le rubis, ce qui faisait scintiller le jouet à la douce lueur de la chambre.

Petit papa chéri dépensait sans compter pour ses soirées. Il n’offrait que les plus beaux jouets qui soient à ses invités… et à sa fille.

Utiliser sur elle les objets qu’il nous avait lui-même offerts…

C’était tellement malsain, mais je me délectais de chaque seconde.

Par-dessus tout, j’adorais le travail d’orfèvre sur ce plug . Après avoir récupéré les jus d’Aria, qui s’écoulaient le long du membre transparent toujours à l’entrée de sa vulve, j’en enduisis son anus du doigt.

J’aurais pu utiliser du lubrifiant, mais le sadique en moi voulait que la fille éprouve une pointe de douleur lorsque j’écarterais largement ses fesses. Cela dit, j’étais un connard au grand cœur. Je ne voulais pas lui déchirer le derrière, même si l’idée de défoncer celui de son père dans les jours à venir me traversa l’esprit pendant un bref instant.

Quand je lui touchai l’anus, elle se crispa.

— Non. Pas là !

Je la fessai encore une fois.

— Ce sont les conséquences de ton insolence.

Elle gémit lorsque je commençai à la punir.

D’avant en arrière, avec des mouvements lents, j’étirai le pourtour de l’entrée interdite d’Aria pour qu’elle soit ensuite capable d’accueillir le dernier bijou.

La préparation de la princesse était presque terminée.

— Détends-toi, lui ordonnai-je en déposant un petit baiser sur ses fesses rougies.

Il n’y avait qu’un seul moyen de ne pas la blesser : introduire tout doucement l’objet en elle.

Quel connard attentionné et charitable je faisais !

— Ça va me faire mal, haleta-t-elle.

Pourtant, elle ne me supplia pas d’arrêter comme je m’y attendais. Elle ne gigota pas, ne tira pas sur ses liens, n’essaya pas d’empêcher l’intrusion.

— Oh oui, ça va te faire sacrément mal ! Et tu vas aimer chaque minute de cette expérience.

Dès que je sentis son anus se desserrer, j’y enfonçai le plug en métal. Elle gémit et se tortilla sur le matelas. Je la fis rouler sur le dos et pris un moment pour admirer la beauté des bijoux qui se trouvaient devant moi.

Je me penchai et pressai mes lèvres contre les siennes une dernière fois.

— Parfait. Tu t’es très bien débrouillée.

J’envisageai un instant de retirer mon pantalon et de me mettre à califourchon sur son visage pour qu’elle puisse me sucer. Ainsi, elle m’aiderait à éteindre le brasier qui consumait ma verge palpitante et mes bourses contractées qui hurlaient leur besoin de libération.

Sauf que le temps pressait et que ce n’était que la première étape de mon plan. Ce soir, il ne s’agissait pas de plaisir. Peu importe ! Je trouverais le temps qu’il fallait pour ça. Hors de question de m’éloigner de cette beauté nue. Ce soir, il n’y en aurait que pour moi.

Ce soir, il s’agissait également de vengeance.

De donner une putain de leçon.

Ne vous frottez pas à Matthew Price.

Sinon, je vous détruirai en vous dérobant ce qui est le plus cher à vos yeux.

Dis au revoir à ta fille, Vittorio Costa.

Car elle est à moi, maintenant.

Son corps sera mien.

Mien.

4

Aria

Des démons en costume-cravate.

Des monstres aux pouvoirs infinis.

Des bêtes sans pitié.

Pourtant, mes efforts intérieurs et frénétiques pour le repousser n’avaient rien donné. J’étais faible. J’en voulais davantage. Je voulais le gifler. Appeler à l’aide. Lui demander de retirer tous ces objets coquins qui ornaient maintenant mon corps. Sauf que je n’y arrivais pas.

Et pire, bien pire encore : je me sentais fondre sous lui, ce qui amenuisait à vitesse grand V ma détermination à lutter contre lui jusqu’à la mort pour préserver mon innocence, celle qu’il ne méritait pas de me ravir. Et je n’étais pas ─ intellectuellement, en tout cas ─ disposée à lui céder.

Des démons en costume-cravate.

Des monstres aux pouvoirs infinis.

Des bêtes sans pitié.

Si je le psalmodiais suffisamment, peut-être que mon corps et mon âme finiraient par y croire. Peut-être que j’arriverais à faire entendre raison à mon sexe palpitant.

Je refusais de lui offrir ma virginité. Il ne méritait pas un tel cadeau.

— Il faut qu’on arrête.

J’arrivais à peine à prononcer ces mots, mais j’étais fière d’avoir réussi à combattre l’envie de coucher avec cet inconnu. Même si je menais une bataille perdue d’avance et que j’en avais conscience, je n’avais pas l’intention d’abandonner.

Malgré tous mes vaillants efforts, avec son flegme agaçant et sa détermination langoureuse, l’homme avait réussi à se frayer un chemin sur mon corps. D’abord avec ses grandes mains lorsqu’il m’avait malaxé les seins avant de les mettre en bouche tout entiers. Sans jamais cesser de les masser à un rythme régulier, il avait fait tomber toutes mes défenses de sa langue, ce qui m’avait donné envie de le serrer contre moi plutôt que de lui rouer le visage de coups, comme j’aurais dû le faire.

Il semblait savoir le moment précis où j’avais besoin de m’abandonner, où je n’arrivais plus à lutter énergiquement contre lui.

Il comprenait que j’étais faible.

Que j’étais vulnérable face à son autorité.

Le métal me mordait les tétons et m’écartait l’anus. Le gode qui m’écartait menaçait dangereusement de prendre ma virginité. Je ne pouvais me concentrer que sur une chose : qu’allait-il me faire ensuite ?

Impossible d’ignorer ce que je ressentais quand il se pressait contre moi. La façon dont sa chemise frottait contre mes mamelons rendus terriblement douloureux par les pinces. Je n’étais pas habituée à être traitée de manière aussi brutale, mais je ne pouvais nier les étincelles de plaisir que les pinces et ses vêtements créaient entre mes jambes.

Il s’installa ensuite entre mes cuisses comme s’il l’avait déjà fait de nombreuses fois auparavant. Le sextoy glissa hors de moi, mais j’avais le sentiment que je ne resterais pas longtemps sans pénétration. Son regard sombre et fixe m’avertissait que bien d’autres choses étaient à venir.

L’emprise. Cet homme me possédait en tout point. Comment pouvais-je déjà lui appartenir alors que je ne connaissais même pas son nom ?

Je sentais la bosse proéminente dans son pantalon contre mon corps totalement nu ; j’étais incapable de m’empêcher de le regarder droit dans les yeux cependant qu’il se frottait délibérément d’avant en arrière contre moi.

Mon attention fixée sur lui, impuissante, je me sentais comme un papillon épinglé au mur, incapable de détourner le regard tandis qu’il continuait à se mouvoir contre moi, souriant presque à chacun de mes soupirs de plaisir.

— Je sais que tu as peur que je te fasse mal, Princesse, m’avoua-t-il d’une voix douce. Mais tu vas tellement aimer la douleur à venir.

— Arrête, murmurai-je.

Enfin, je croyais que je lui avais répondu, mais peut-être pas. Impossible d’en être sûre.

Même si j’espérais désespérément que ses mots doux ─ et à la fois si malsains ─ me rassurent, mon sens moral savait que je ne pouvais le permettre. Je refusais de coucher avec un parfait inconnu. Le problème, c’est que mon corps me trahissait. Peu importe à quel point je luttais contre l’idée même de ce qui risquait d’arriver, tout mon être en redemandait, requérait qu’il le fasse… qu’il me donne du plaisir, qu’il me baise, qu’il me prenne.

Donne-moi du plaisir !

Baise-moi !

Prends-moi !

Des mots que je n’aurais jamais imaginé pouvoir penser, ressentir et espérer si éperdument qu’ils se réalisent un jour.

Un homme allongé sur moi essayait de faire sien ce qui ne lui appartenait pas.

C’était malade. Tordu. Malsain.

J’aurais dû être en train de vomir. De perdre la raison. De m’enfoncer dans les profondeurs de l’enfer.

Et au lieu de cela…

Donne-moi du plaisir !

Baise-moi !

Prends-moi !

— Tu peux dire non tant que tu veux, ton corps hurle le contraire. Je sens ton odeur, Princesse. Je sens à quel point tu as envie qu’on te prenne, reprit-il en me détachant les mains, qu’il avait précédemment liées avec le ruban.

Toutefois, cette liberté fut de courte durée, car il ancra ensuite mes poignets au matelas comme s’ils étaient liés par la seule présence de ses doigts autour d’eux, ses doigts qui les maintenaient immobiles.

— Cela dit, tu peux continuer à te débattre, si tu veux. Si ça te permet de te sentir moins sale. Mais on sait tous les deux ce qu’il en est réellement.

Qu’il aille au diable ! Qu’ils aillent au diable, lui et sa perspicacité !

Puis avec une lenteur terrible, il descendit vers le bas de mon corps en utilisant sa langue pour effleurer, lécher et me suçoter partout, là où l’envie lui prenait de me goûter, jusqu’à dépasser mon os pubien et s’aventurer avec effronterie entre des lèvres sans aucun doute complètement gonflées et humides.

Pourtant, il s’arrêta juste avant de presser sa langue contre mon clitoris ; je réalisai alors que je retenais ma respiration dans l’attente de ce moment ─ pas par peur, comme ça aurait dû être le cas, mais bien à cause du sentiment violent et avide d’anticipation. J’espérais enfin découvrir ce paradis exquis qu’était l’orgasme. Il m’avait suffisamment mise en appétit comme ça.

J’étais prête.

— Arrête, essayai-je de dire, sans toutefois réussir à le faire.

Au lieu de faire ça, il se recula un peu, ce qui me poussa à étouffer un gémissement de protestation qui n’aurait jamais dû se former dans ma gorge. Puis il passa par-dessus mon clitoris pour se diriger vers la partie de mon corps qui, à ce stade de la soirée, était la plus mouillée de toutes.

Après avoir avidement lapé autant de mon excitation que possible, il se pencha un peu en arrière et s’adressa à moi─ même si je refusai de le regarder, au début.

— Eh bien, voyez-vous ça… Tu es une vraie fontaine, en fait, hein ? Je vois que j’avais raison quand je disais que tu allais adorer protester et te débattre. Débats-toi. Débats-toi autant que tu veux. Tu as envie que je sois rude avec toi.

Même si j’avais conscience de mentir, je secouai la tête avec véhémence en signe de dénégation. Lui, en revanche, hocha simplement la tête.

— Je comprends, vraiment, Princesse, et ça me va. J’aime que tu apprécies à ce point ce que je te fais. Et je sens qu’il y en a beaucoup plus, sous la surface.

Il se racla la gorge et l’enthousiasme enfantin dont il venait de faire preuve fondit comme s’il n’avait jamais existé ; le timbre de sa voix changea au point que je dus réprimer un frisson.

— Je vais libérer tes poignets et j’attends de toi que tu ne les lèves pas du lit. Vu ce que j’ai compris de toi maintenant, si tu les bouges d’un pouce, tu devras te pencher au bord du lit et je ferai claquer ma ceinture sur tes fesses nues. Et je ne serai pas aussi doux que lorsque je faisais ça avec ma main. Je sais que tu aimes ça et il va falloir que je fasse encore plus d’efforts pour te donner une véritable leçon. Si tu bouges les mains, Princesse, je ne te donnerai pas la fessée. Je te fouetterai.

Il relâcha alors mes poignets et ne chercha, pour autant que je sache, même pas à voir si j’allais lui obéir ou non. Il devait se dire que je me soumettrais et, à ma grande honte, ce fut le cas. C’était évident : peu importe ce que je ferais, il allait s’amuser. Il était bien trop impatient de faire claquer sa ceinture sur mes fesses nues , si je ne lui laissais pas le choix.

Même si je maintenais mes mains là où il le désirait, je gémis malgré mes lèvres parfaitement closes, sachant que j’allais devoir être suffisamment courageuse pour l’affronter physiquement, pour risquer qu’il me blesse ─ ou du moins qu’il me fouette très sévèrement ─ afin de préserver la souveraineté sur mon propre corps, mais je n’arrivais pas à me convaincre de le faire. Surtout pas avec la façon dont il m’avait intimement prouvé à quel point ce serait probablement insupportable.

Il était déjà de retour à son poste, utilisant cette fois-ci ses doigts pour étirer mon sexe tandis que l’autre main s’approchait de ma poitrine. Il retira les pinces et je gémis dans un mélange de plaisir et de douleur. Puis il pinça mes tétons bien plus fort que les objets métalliques, tortura chacun d’entre eux l’un après l’autre d’une manière assez cruelle. Et il n’y avait rien que je puisse faire pour l’arrêter. Mes fesses me brûlaient toujours contre les draps, je n’avais donc aucun intérêt ─ enfin, très peu ─ à découvrir ce que ça ferait s’il mettait réellement sa menace à exécution. Je ne doutais également absolument plus qu’il le ferait.

Étonnamment, l’inquiétude liée à cette punition s’effaça rapidement de mon esprit et fut remplacée par la douleur insupportable qu’il m’infligeait avec sa bouche quand il la posait lentement, très lentement sur mon clitoris qu’il avait déjà totalement exposé. Il étalait sa langue inerte à plat sur une partie de moi qui déclenchait en moi une soif à laquelle je savais devoir résister.

Stop.

Stop !

— Stop ! réussis-je finalement à dire, même si je n’étais pas sûre d’y croire vraiment. Arrête ! répétai-je, bien plus fort cette fois.

Arrêter quoi ?

Ce qu’il faisait ?

Ou de me torturer en prolongeant cette attente ?

Matthew

Cette petite princesse de la mafia avait besoin de savoir qui commandait, et rapidement. Elle devait me craindre. Me haïr. Me mépriser. Je n’avais rien à faire de ce qu’elle pouvait bien penser de moi, une seule chose importait : quand je donnais un ordre, elle devait le suivre.

Il n’y avait pas de place pour les caprices des gamines de riches .

— Je t’ai demandé de te taire pour que ton père ne nous entende pas, et j’étais sérieux.

Mon ton froid et inflexible la poussa à se raidir encore plus, mais vu les bruits qui nous parvenaient d’en bas, il était clair qu’il ne nous restait que peu de temps avant de devoir partir, et j’avais l’intention de me venger de son père en faisant à Aria tout ce que j’avais envie. Faire l’amour avec la fille de Vittorio Costa ne présentait pas vraiment d’intérêt pour moi. Ce n’était du moins pas le cas lorsque j’avais mis ce plan au point.

L’enlever ? Oui.

Et possiblement la torturer, même si j’en doutais maintenant ; je ne pouvais en revanche pas nier que ça m’avait traversé l’esprit lorsque fureur et rage m’avaient envahi au moment de l’élaboration de mon plan.

Demander une rançon ? Oh que oui, bordel, et pour une sacrée somme ! Plus d’argent que Vittorio Costa ne pourrait en rassembler. Il devrait supplier, emprunter et voler autrui pour garder sa précieuse petite fille en vie. Quant à mes tableaux et chaque diamant qu’ils contenaient, pour le bien de Costa et celui de sa fille, il valait mieux qu’il ne les ait pas déjà envoyés ailleurs.

La vengeance serait douce.

C’était son œuvre. Sa faute.

En attendant, sa petite fille chérie m’appartenait, et pour une raison que j’ignorais, j’avais envie de bien plus que ça. Ce n’était pas simplement l’envie de me venger qui prenait le dessus. Ni le besoin primaire de coucher avec elle.

Je possédais enfin ce dont j’avais besoin pour récupérer ma cargaison, j’étais d’humeur à célébrer ma réussite. Et cette gamine de riche qui pleurnichait entre mes bras était un bon moyen de fêter ça. Les princesses de la mafia étaient toutes les mêmes. Elles se croyaient tout permis, elles étaient pourries gâtées, de vraies garces. Pourtant, il y avait quelque chose de différent avec la fille de Costa. Quelque chose de spécial. Je l’avais observée pendant des jours. Je l’avais étudiée durant la soirée. Elle avait quelque chose de différent.

J’avais fixé ses lèvres toute la nuit tandis qu’elle sirotait du champagne et avait désiré qu’elles se posent immédiatement sur les miennes ; et sur bien d’autres parties de mon corps, qui avaient depuis longtemps durci à cette idée.

J’étais un putain de bâtard !

Cela dit, encore une fois… c’était l’œuvre de Vittorio.

Ne tentez jamais de doubler Matthew Price. Jamais !

Coucher avec elle n’était probablement pas la chose la plus intelligente que j’aurais faite dans ma vie, mais dès que je l’avais vue, j’avais su que j’allais risquer ma vie et mon âme pour ce faire. Elle était simplement bien trop attirante, avec ces somptueux cheveux noirs étalés sur son oreiller. Elle n’arborait pas cette couleur artificielle blond platine que beaucoup de ces garces de la mafia préféraient. Sa chevelure me paraissait complètement naturelle et m’attirait terriblement ─ les cheveux d’une femme pouvaient me rendre fou. Sans parler de son air innocent, de son visage étonnamment propre, dénué de toutes traces de l’habituel maquillage tape-à-l’œil.

En cet instant, mon ennemi était sur le point de perdre son bien le plus précieux. Ce qui lui appartenait était maintenant à moi.

À moi.

— Je suis un vilain garçon. Un très vilain garçon, chuchotai-je en guise d’excuse contre sa poitrine dénudée, juste avant de prendre l’un de ses mamelons roses en bouche. Et je suis sur le point de faire de toi une très, très vilaine fille.

5

Aria

— Mon père va te tuer.

Il éclata de rire, de bon cœur au début, puis un peu moins lorsqu’il vit mon expression en colère.

— Écoute, Princesse…

— Arrête de m’appeler princesse . Je ne suis pas ton putain d’animal de compagnie ! Tu ne peux pas me rabaisser en me donnant le genre de noms dont on affuble les animaux.

— Tu n’es pas mon animal de compagnie ? répondit-il avec un sourire en coin, ce qui me donna envie de lever la main et de le frapper. J’ai vu comment tu regardais les autres chatons à la fête. Je t’ai également entendue ronronner sous mes caresses comme le ferait une vilaine petite chatte. Tes seins, ton clitoris, ton sexe, ton cul…

— Espèce de connard ! hurlai-je presque devant une telle vulgarité, comme s’il essayait délibérément de m’énerver.

Cela dit, je savais qu’il ne valait mieux pas laisser libre cours à ma colère, au risque d’élever la voix plus haut qu’il ne me l’autorisait.

À part mon père, je n’avais pas l’habitude de demander à quiconque, et encore moins à un homme comme lui la permission de faire quoi que ce soit, mais la façon dont mes fesses continuaient à palpiter contre les draps du lit me fit réfléchir à deux fois. Il avait l’air si inflexible, si sûr de lui que j’avais du mal à me retenir de faire la pire crise d’hystérie de ma vie.

— Maintenant, je veux que tu me lâches et que tu sortes de ma chambre. Si je crie, tu es un homme mort.

Il sourit avant de rétorquer avec sarcasme :

— Fais-moi confiance, Princesse, je vais te faire hurler, mais pas de la manière dont tu l’imagines.

— Tu dois être suicidaire.

L’air radieux, il me déposa un baiser sur le front.

— Je n’ai pas attendu de te rencontrer pour ça.

— Je ne me répéterai pas. Tu ne peux pas débarquer ici, prendre ce que tu veux et…

— Je viens de le faire. Ou est-ce que tu m’as offert tout ça de ton plein gré ?

Son sourire en coin lui donnait un charme fou et provoqua en moi une bouffée de chaleur.

— Absolument pas, je n’aurais jamais fait ça. Tu ne m’as pas laissé le choix, tu…

Je marquai une pause avant de continuer. Je ne voulais pas l’accuser de m’avoir forcée à quoi que ce soit. Même si je détestais devoir l’admettre, j’en avais eu envie. Bon sang… j’en voulais encore davantage ! Du moins, mon corps le désirait.

— C’était une erreur. Une erreur que j’espère pouvoir oublier à jamais. Alors si tu sais ce qui est bon pour toi, tu vas sortir de ma chambre, quitter cette soirée, cette maison, et ce putain de pays avant que mon père ne découvre ce que tu as fait à sa fille et te fasse torturer jusqu’à ce que tu le supplies de te tuer !

— Tu ne le dirais pas à ton père, rétorqua-t-il. Il ne pourrait plus jamais te regarder de la même manière après ça, n’est-ce pas ?

Ses yeux s’assombrirent.

— Je n’irai nulle part. Enfin… pas sans toi.

— Je ne sais pas qui tu es ni ce que tu veux, me récriai-je d’une voix tout juste audible. Mais s’il te plaît, va-t’en.

L’homme hocha la tête et son expression se fit plus dure.

— Tu vas venir avec moi. Et si tu sais ce qui est bon pour toi , tu ne feras pas d’histoire.

— Tu es cinglé.

Avant que l’inconnu ne puisse faire quoi que ce soit pour m’arrêter, je me libérai de sa prise et bondis hors du lit. Le plug était toujours en moi et, sans réfléchir, je tendis la main pour le retirer en essayant d’ignorer la morsure que l’objet provoqua lorsqu’il m’étira à nouveau l’anus. Après l’avoir jeté dans la poubelle près de mon bureau, je remarquai que je commençais à dessoûler, à la fois du champagne et du sort purement érotique qu’il m’avait jeté. Putain, qu’est-ce que je venais de faire ?

Avais-je perdu la tête ?

J’avais presque offert ma virginité à ce parfait inconnu ? Pas seulement offert, d’ailleurs, j’avais supplié pour qu’il me la prenne.

Une tempête d’émotions s’abattit sur moi et me donna le vertige, mais je réussis à m’emparer de la robe de chambre accrochée à la porte de mon armoire pour me protéger de son regard vorace.

Enfin ! Je retrouvai un peu de lucidité.

Au moment où je me retournai pour sortir de la pièce, je sentis des doigts bien trop familiers se refermer autour de mon bras et il m’attira de nouveau sans ménagement dans son étreinte.

Il me fixait ; l’expression de son visage s’était considérablement assombrie, ce qui me donnait l’impression d’avoir mis en colère le diable en personne. Au même moment, je remarquai pour la première fois l’arme. Je n’en voyais que la crosse, parfaitement calée contre sa hanche et rangée dans un étui très usé, comme s’il avait vécu beaucoup de choses, à l’image de son propriétaire.

Oh merde, c’était l’un d’entre eux ! Un criminel. Évidemment. Qu’est-ce que j’imaginais ? Il était invité à la soirée de mon père. À quoi je m’attendais ?

Après avoir fixé l’étui un long moment, je laissai mes yeux se balader sur le reste de son corps. Il profita de mon audacieuse inspection en règle pour poser la main sur la crosse de son arme, prenant une position qu’il semblait adopter régulièrement.

Une posture d’autorité.

— Il est temps d’y aller. Je te conseille de faire le bon choix et de venir sans faire d’histoire, gronda-t-il.

Il ne haussa pas le ton, mais ses mots me paraissaient d’autant plus menaçants qu’il s’exprimait à voix basse.

— Je préférerais ne pas avoir à te tirer dessus, ni sur les hommes qui débouleront par cette porte si tu cries, ni sur ton père. Mais si je dois le faire, je le ferai. Et les six autres personnes qui sont venues à cette soirée avec moi n’hésiteront pas à prendre part à tout ça également. Alors faisons en sorte que tout le monde reste en vie. Choisis l’option la plus facile, plutôt que celle qui entraînera des morts. C’est très simple.

— De quoi tu parles ? dis-je en avalant de travers. Je n’irai nulle part avec toi. C’est toi qui vas t’en aller, sinon je n’aurai pas d’autre choix que d’appeler mon père. Et il te tuera. Pas l’inverse. Tu le sais, en plus. Peu importe qui tu es ou qui sont tes acolytes, tu es un homme mort si tu continues.

— Aussi sexy que tu aies été lorsque tu étais allongée nue sur ce lit, je n’avais pas l’intention d’assister à cette soirée pour coucher avec toi.

J’étais un putain d’idiot. Un abruti immoral dont on s’était bien trop souvent servi.

— L’intention ?

— Ton père m’a pris quelque chose qui m’appartient. C’est donc à mon tour de le voler, expliqua-t-il avec un sourire malicieux.

— Tu parles de moi, là ? De me kidnapper ? arrivai-je à peine à lui demander, car je connaissais déjà la réponse.

Il hocha la tête.

— Nous allons faire un petit voyage. Et si tu te conduis bien, il ne t’arrivera rien. Peut-être qu’on recommencera à faire ce qu’on vient de faire, et sans doute un peu plus, mais tu ne subiras aucune réelle torture.

Il serra la mâchoire.

— Mais si tu te comportes mal… il y aura de terribles conséquences.

Je fus soudain plus consciente que jamais de notre différence de taille. Il était plus grand que moi, et même en ignorant l’arme à feu qu’il portait à la hanche, je savais pertinemment qui serait le vainqueur si nous devions nous battre.

— S’il te plaît, plaidai-je à nouveau, laissant les larmes que je retenais jusque-là rouler sur mes joues sans éprouver la moindre honte. Mon père et moi ne sommes pas la même personne. Laisse-moi tranquille. Va-t’en avant que tout ne parte en vrille.

Je n’avais plus l’énergie de parler, de lui expliquer que mon cruel paternel ne cesserait jamais de me chercher ; je n’avais plus non plus la force de me raisonner, de faire disparaître ces pensées insensées qui se bousculaient dans mon esprit, ces pensées qui me poussaient à m’enfuir avec cet homme. Cela dit, s’il devait m’enlever, j’allais emporter la seule chose qui comptait à mes yeux. Une petite boîte à bijoux qui tenait presque dans mon poing. J’allais partout avec elle et je ne la laissais jamais derrière moi. Et ça ne changerait pas ce soir. Je ne comprenais pas ce qui se passait. Je ne connaissais pas cet homme. Je n’avais aucune idée de ce qui surviendrait après.

Tous mes doutes sur ce qui se déroulerait ensuite furent de courte durée, car la porte de la chambre s’ouvrit. Deux des hommes de main de mon père se tenaient dans l’encadrement. Leurs regards et la tension physique chez l’inconnu… Tout indiquait clairement que cette rencontre n’allait pas bien se terminer.

— T’es qui, toi, putain ? cria l’un des deux types en cherchant son arme à tâtons.

Une fraction de seconde plus tard, on me traîna par la fenêtre du deuxième étage, puis sur le toit, tandis que les hommes de mon père nous tiraient dessus depuis la fenêtre par laquelle nous nous étions échappés. Je voyais bien qu’ils essayaient de toucher mon kidnappeur, mais s’ils finissaient par m’atteindre moi ? Mon père ne leur avait-il pas ordonné de me protéger à tout prix ? De ne pas me tuer ?

J’étais si terrifiée que je n’arrivais même pas réfléchir. Je me contentais de suivre cet homme dont l’emprise mortelle sur mon poignet ne se relâchait pas. Il semblait savoir où il allait ─ je l’espérais, en tout cas. Je ne désirais qu’une chose : ne plus être dans la ligne de mire des hommes de main.

Nous contournâmes la maison par le flanc et il lâcha mon bras un instant, le temps que je le voie sauter du toit. Si une balle ne m’avait pas frôlé la tête à ce moment-là, j’aurais sans doute crié, mais j’étais abasourdie d’avoir à ce point frôlé la mort. Avant même d’atteindre le bord du toit, je l’entendis tenter de me donner des ordres.

— Saute ! Je vais te rattraper !

— Quoi ?

Je jetai un coup d’œil très prudent en bas et découvris qu’il se tenait à côté d’une moto tout-terrain. Je m’accrochai à la boîte à bijoux, la serrant contre ma poitrine comme si elle allait m’offrir sa force.

— Saute !

— Tu es malade ? Je ne vais pas sauter du toit de chez moi ! Encore moins pour toi  !

Je ne devais pas m’enfuir. J’étais innocente dans toute cette histoire. J’étais celle que l’on enlevait contre son gré, en réalité, même si je n’étais pas certaine du tout que ce qui s’était déroulé correspondait vraiment bien à cette description. Je n’avais pas envie de le suivre, n’est-ce pas ?

Et puis, je me rendis compte une nouvelle fois que les hommes qui nous tiraient dessus ne semblaient pas se soucier de mon innocence.

Quelle bande d’imbéciles ! Ils allaient finir par me tuer, aveuglés qu’ils étaient par leur insolente et arrogante détermination à capturer cet intrus. Leur volonté sans faille à vouloir gagner des points auprès de Vittorio Costa.

Désolé que votre fille se soit fait tirer dessus.

— Saute, Aria, ou je jure que je vais monter te chercher et te botter les fesses pour te punir de ne pas avoir obéi, même si je dois m’extirper de ma tombe pour le faire ! Tu n’as pas envie de te faire tirer dessus et ces types n’ont rien à foutre de ton identité. Ils ne s’arrêteront pas tant que nous ne serons pas morts tous les deux. Tu seras juste un dommage collatéral dans leur plan visant à récupérer ce qu’ils souhaitent… c’est-à-dire moi.

Dommage collatéral. Mourir.

S’échapper. S’échapper. Oui, je pouvais faire ça. Mais à qui voulais-je échapper ?

— Aria.

Un simple mot. Un mot très puissant, prononcé par un homme qui s’attendait clairement à ce qu’on lui obéisse.

Toutefois, ce fut la balle suivante, encore plus proche que la précédente, qui passa juste à côté de moi avant d’aller se loger dans la façade du garage voisin dans une explosion de copeaux de bois, qui me poussa à fermer les yeux et à sauter.

6

Aria

J’étais surprise de m’être, quelques heures auparavant, retrouvée dans ma chambre, sur mon lit, dominée par un homme qui me faisait des choses innommables. Pour autant, ce qui m’avait le plus étonnée au cours de ces dernières heures, c’était que j’avais réellement sauté du toit de chez moi, rattrapée en plein air par l’homme qui m’avait enlevée, puis qui s’était installé derrière moi sur sa moto, une Indian, avant de quitter la propriété de mon père sous une pluie de détonations. Et tout ça n’était clairement pas un rêve. Impossible de blâmer le champagne, cette fois. J’étais plus alerte et éveillée que jamais.

Je me tenais physiquement aussi loin de lui que possible, ce qui n’était pas beaucoup, car il n’y avait pas énormément de place sur la selle de la moto. Je me penchais toutefois en avant du mieux que je pouvais. Psychologiquement, ça me permettait de me sentir mieux, en tout cas. Dans le même temps, j’essayais de faire sens de tout ce qui m’était arrivé ─ je commençais à peine à comprendre.

Et alors que la vérité m’assaillait enfin, je me retrouvai à me caler contre l’inconnu, même si j’étais au milieu des bois, coincée sur une moto avec un homme qui faisait apparemment partie des ennemis de mon père. Mon kidnappeur m’offrait pourtant actuellement plus de sécurité que jamais, du moins ce qui s’en rapprochait, et je devais l’accepter.

En plus, il faisait froid.

Pourquoi chevauchions-nous une moto à Aspen alors qu’il neigeait ?

— Tu aurais pu choisir un meilleur véhicule pour t’enfuir, criai-je par-dessus le ronronnement du moteur.

C’était la première fois que je parlais depuis que nous avions sauté du toit de chez moi.

— Ne t’inquiète pas, on ne va pas rester longtemps là-dessus. Je l’avais emportée au cas où j’aurais besoin de fuir à toute vitesse.

— Dès le début, tu es venu à cette soirée en prévoyant de me kidnapper ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Je te l’ai dit. Il m’a volé. Œil pour œil.

C’était une réponse brève et très directe.

Nous restâmes ainsi en silence, avec pour seul bruit de fond le ronronnement du moteur et le crissement des pneus sur le chemin de terre à l’écart de l’autoroute. De la neige et de la glace recouvraient le paysage et je savais qu’il nous serait impossible d’aller beaucoup plus loin avec la moto. Puis lorsque je vis une camionnette garée au loin, éclairée par les phares du deux- roues, je compris que cet étranger avait orchestré chaque détail de la soirée.

Il s’approcha du véhicule et descendit de la moto, m’aidant ensuite à en faire de même, comme tout gentleman l’aurait fait.

— Et maintenant ? demandai-je en levant les yeux vers lui tandis que je croisais les bras sur ma poitrine.

Je m’accrochais toujours à la boîte à bijoux comme si ma vie en dépendait. Je ne portais qu’une robe de chambre et mes pieds nus touchaient le sol recouvert de neige.

L’homme retira sa veste de costume, le premier vêtement qu’il ait enlevé de toute la soirée, et la posa sur mes épaules. Il me prit la boîte à bijoux des mains et la rangea dans la poche de la veste pour la mettre en sécurité et me montrer qu’il ne m’obligerait pas à m’en débarrasser. Il me prit ensuite dans ses bras et me porta jusqu’au côté passager de la camionnette, avant de m’installer à l’intérieur.

— Donc tu t’attends à ce que je reste assise là et que je m’en aille vers Dieu sait où avec un cinglé qui a des envies suicidaires sans essayer de me débattre ou de m’enfuir ?

Je pris réellement la mesure de l’absurdité de ma situation à ce moment-là.

— Eh bien, de mon point de vue, ce n’est pas comme si tu avais le choix.

— Et donc ? Je suis ta prisonnière ?

— Prends ça comme tu veux.

Ma colonne vertébrale se raidit à ces mots.

— Putain de merde ! lâchai-je en envisageant de bondir hors du camion pour détaler.

— Tu es vraiment vulgaire, Princesse !

— Prends ça comme tu veux, rétorquai-je. Et arrête de m’appeler princesse  !

Le petit gloussement mêlé d’un soupir que poussa l’inconnu me surprit. Je n’arrivais pas vraiment à dire s’il s’amusait ou s’agaçait de ma réponse.

— Où on va ?

Il prit son temps pour me répondre.

— Dans un endroit sûr.

Je ricanai.

— Sûr ?

En même temps, tant que les balles ne volaient plus près de ma tête, j’étais toujours plus en sécurité qu’avant. Cela dit, étais-je en sécurité avec cet homme ? La plus grande question était en réalité de savoir si j’étais en sécurité avec moi-même et toutes ces émotions qui me donnaient le vertige malgré l’air de la montagne.

— À la minute où tu es entré dans ma vie, j’ai cessé d’être en sécurité.

Je le vis se raidir, comme si je l’avais insulté. Et peut-être que c’était le cas. Mais à ce stade, je n’avais pas envie d’être polie, gentille ou même agréable. Mes cuisses me faisaient mal, mes fesses me lançaient, j’étais gelée, effrayée, et j’avais vraiment envie de prendre une bonne douche pour me débarrasser de certaines odeurs, vestiges de l’excitation ressentie plus tôt. Partir dans le soleil couchant avec l’ennemi de mon père n’était pas aussi romantique que pouvaient le faire croire les romans d’amour. Et pourtant… je n’avais aucune envie d’échapper à mon ravisseur. Pas encore, en tout cas.

Matthew

— Dans un endroit un peu plus sûr qu’ici, disons, grognai-je.

Ça ne me plaisait pas d’admettre qu’elle avait raison, que j’étais incapable de la protéger. Du moins pas avant de l’avoir emmenée jusque dans ma planque.

Laissant la moto derrière moi, je grimpai dans le camion pour lancer la phase 2 de mon plan. Nous commençâmes à rouler à travers la chaîne de montagnes ; l’air était frais, à la fois à cause du manteau de la nuit et de l’altitude. De petits flocons de neige s’écrasaient contre le pare-brise, j’étais bien heureux d’avoir abandonné ce deux-roues. Ce n’était pas un long trajet, mais prendre plus de temps risquait de mettre Aria en danger : elle aurait pu tomber malade ou tout simplement se geler les fesses. Il nous restait encore beaucoup de route avant d’arriver à destination et, lorsque je jetai un coup d’œil sur ma voisine, installée contre la portière côté passager les bras croisés sur la poitrine, et vis son air renfrogné et son aura qui hurlait « laisse-moi tranquille ! » je sentis que ça allait être encore plus long pour elle.

Juste avant le lever du soleil, j’arrêtai la camionnette et me garai devant un chalet à une pièce là où, je le savais, des chasseurs s’installaient parfois lorsqu’ils opéraient dans la région. Je sortis de la camionnette, contournai le véhicule pour atteindre le côté passager et aidai Aria à descendre. Je fus surpris de voir qu’elle ne se débattit pas quand je la pris dans mes bras. Je m’attendais à me prendre un bon coup de poing au visage, à ce qu’elle tente de m’arracher les yeux, ou à recevoir un coup dans le ventre. Quelque chose.

— Que comptes-tu faire avec moi ici ? demande-t-elle en observant le petit chalet devant nous.

Avec la fatigue qui me tombait rapidement dessus, je n’avais ni le temps ni l’énergie pour avoir cette discussion maintenant. J’avais besoin de me dépêcher et de m’assurer du confort d’Aria, ainsi que de la mettre en sécurité autant que possible. Je récupérai un sac à l’arrière de la camionnette, épaulant la sangle sans jamais lâcher ma prisonnière. Ce petit numéro de passe-passe était assez simple puisqu’elle se tenait à mon cou pour m’aider. Encore une fois… ça me surprit.

À vrai dire, en réalité, où serait-elle allée ? Elle était pieds nus et vêtue d’une robe de chambre blanche en pilou. Pas vraiment une tenue pour s’échapper seule en courant dans les montagnes.

Je me dirigeai vers le chalet et la déposai non loin de la porte pour qu’elle puisse y entrer de son plein gré. Bien qu’elle me précède, elle s’arrêta sur le seuil, fit un pas sur le côté.

— Vas-y en premier et tue tout ce qui a plus de pattes que moi, s’il te plaît. Si ça rampe, si ça siffle ou si ça mord, le temps sera venu pour cette créature de rendre l’âme.

La façon dont elle me dit ça me fit sourire. Elle ne m’avouait pas ses peurs, mais me demandait simplement de m’en débarrasser, et je fus surpris d’être très heureux de faire ça pour elle. Je n’avais pas toujours été un monstre. J’avais eu des parents modèles qui avaient fait de leur mieux pour m’inculquer les bonnes manières. Même si je n’avais pas été leur meilleur élève dans ce domaine ces derniers temps. Cela dit, certaines choses ne changeaient pas et venir au secours des femmes sans défense en faisait partie.

Mes associés m’avaient déjà taquiné à ce sujet, sur le fait que je ne m’intéressais que rarement aux femmes qui se jetaient pratiquement à mes pieds simplement à cause de mon argent et de mon statut. J’aimais les défis. J’aimais les dragons aux flammes faciles. J’aimais donner et recevoir. Cela dit, je respectais également les femmes. Vraiment. Je ne le montrais pas tout le temps, mais je faisais de mon mieux. C’était l’une des raisons pour lesquelles j’avais insisté pour que chaque employée à La Rose et les Épines soit particulièrement bien payée et toujours traitée avec le plus grand respect. Nous avions engagé Tennessee Williams non seulement pour superviser le personnel, mais aussi pour veiller sur lui et le protéger.

Il y avait plus d’oiseaux qui nichaient dans le chalet que d’insectes de toutes sortes, bien que j’aie chassé tout ce que j’avais trouvé, soit à l’extérieur, soit vers l’au-delà. Ensuite, je m’assurai que la serrure de la porte de derrière, qui faisait directement face à l’entrée, fonctionnait et tenait bien en place, avant d’ouvrir la porte d’entrée et de faire signe à Aria que la voie était libre. Un matelas fin posé sur un vieux cadre de lit qui semblait avoir connu des jours meilleurs côtoyait une petite cheminée. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était mieux que de s’allonger à même le sol dans une pièce froide.

— Je vais aller chercher du bois de chauffage. Je serai de retour sous peu.

Essaierait-elle de s’enfuir ?

J’en doutais.

Mais même si elle s’échappait, je la rattraperais.

Je pense que nous en avions tous les deux conscience.

Aria

Même si je n’aimais pas l’idée de rester toute seule dans cet endroit pendant un certain temps, je savais que nous devions trouver un moyen de chauffer le chalet. Nous étions si loin, si haut dans la montagne qu’il gelait, et aucun de nous ne possédait les vêtements ou les bottes adéquats pour lutter contre les éléments. Nous allions avoir besoin d’un feu pour nous garder au chaud, surtout pendant la nuit. Combien de temps allions-nous rester là ? Combien de temps faudrait-il à cet étranger pour obtenir de mon père ce qu’il désirait avant de me restituer ? Combien de temps n’aurais-je rien d’autre à porter qu’une robe de chambre et la veste qu’il m’avait prêtée pour me tenir chaud ?

Tremblante, je serrai les pans de celle-ci autour de moi. Je sentais son odeur émaner du tissu, et sans savoir pourquoi, je pris une profonde respiration. J’aurais dû m’en débarrasser, mais j’avais trop froid.

Oui, c’était la raison. L’unique raison. La température.

Menteuse !

Je refusais d’envisager d’autres méthodes pour me réchauffer, comme celle qu’il allait très probablement me suggérer… ou peut-être me forcer à tester.

Heureusement, il m’avait laissé une petite bougie, dont je surveillais la flamme de manière presque obsessionnelle tandis que je faisais le tour du chalet pour tenter d’y faire un peu de ménage. Une petite table avait été renversée sur le côté, alors je la redressai et l’installai sous l’unique fenêtre de la pièce. Il n’y avait aucune chaise, il semblait donc que nous devions nous asseoir sur le lit pour manger la nourriture qu’il avait prévue pour nous durant notre séjour sur place.

Allions-nous jouer à une version perverse du petit couple parfait dans ce chalet ?

Après avoir fait tout ce que je pouvais pour rendre l’endroit un peu vivable, je m’assis avec précaution sur le bord du lit en m’entourant de mes bras. Le manque d’activité alentour me rappela rapidement que ma tenue ne me permettait pas de me réchauffer pour le moment, et ne me protégerait pas en cas de grand froid. Seule.

Je balayai la pièce du regard. Incertaine de ce que je devais faire ensuite.

Où était-il ? Combien de temps mettrait-il avant de rentrer ?

Je baissai les yeux sur le matelas crasseux. Cet homme s’attendait à ce que je finisse dans ce lit avec lui ─ encore une fois. Même si ce n’était pas arrivé souvent, ça n’allait pas recommencer. J’avais déjà pris cette résolution. Je n’arrivais pas à croire jusqu’où j’étais allée avec cet inconnu. Toutes ces choses que je lui avais permis de me faire… Rien que de penser à notre expérience coquine, mon visage se mit à chauffer et une sensation particulière naquit entre mes jambes. Ça ne me ressemblait pas du tout, et en même temps, ça me paraissait tellement normal ! J’avais toujours observé ces choses de loin. Je n’y avais jamais vraiment participé. Mais avec cet homme…

Il allait devoir garder ses mains puissantes, souples et expertes dans ses poches. J’espérais être assez forte pour lui résister, même si mes antécédents n’étaient pas très positifs. J’avais une morale. Je voulais avoir des relations sexuelles avec une personne que j’aimais, même si j’avais complètement perdu la tête actuellement… ou peu importe ce qui était en train de m’arriver. Je désirais aimer, pas seulement coucher. Pourtant, le simple fait de penser à ce qui s’était passé et d’imaginer que ça se puisse se reproduire provoquait des palpitations et un flot d’humidité entre mes jambes.

Qu’il soit maudit !

Comme s’il savait que je venais de penser à lui, la porte s’ouvrit et il entra, une grosse pile de bois de chauffage dans les bras et un sac de courses en plastique dans une main ─ il avait dû le récupérer dans la camionnette.

— Tiens, lança-t-il en posant le paquet sur la table, avant de déposer les bûches près de l’âtre. Il y a de la charcuterie et du fromage là-dedans, tu peux nous en couper un peu.

Il disparut une nouvelle fois dehors avant que j’aie eu le temps de lui dire :

— Je ne suis pas ton esclave. Ta prisonnière, oui, mais pas ton esclave !

Quand il revint, le sac trônait donc toujours sur la table.

— Tu ne m’as pas entendu ? demanda-t-il avec autorité à son retour.

— Si. C’est juste que je n’aime pas la façon dont tu m’as demandé de faire ça. Je ne vais pas exécuter tous tes ordres. Prisonnière ou non. En plus, je n’ai pas faim.

Il me regarda en serrant la mâchoire, ce qui me noua instantanément l’estomac, mais au lieu de dire ou de faire quoi que ce soit, il se contenta d’aller allumer la cheminée.

Il n’ajouta rien, mais coupa rapidement et avec des gestes efficaces du fromage et de la charcuterie, avant de les disposer sur une assiette en carton, tout ça en quelques minutes seulement. Malgré ma répugnance à l’idée de manger, je devais admettre que la viande et le fromage avaient l’air délicieux.

— Alors dis-moi, Aria, lança-t-il avec désinvolture après avoir enfourné un morceau de fromage dans sa bouche et tout en emballant les restes, tu es trop vieille pour toujours vivre chez ton père. Tu es adulte. Alors pourquoi tu restes chez lui ?

— Il est évident que tu connais mon père, avec tout ce que ça implique, rétorquai-je en haussant les sourcils et en le dévisageant. Ça te surprend vraiment ?

— Tu n’as jamais eu envie de partir ? De vivre ta propre vie ?

Son regard me paralysait sur place.

— Tu n’as jamais rencontré quelqu’un, un amoureux ? Une personne avec qui commencer une nouvelle vie ? Aucun homme prêt à t’épouser ?

Si c’était vraiment un mafieux, avec tout ce que ça signifiait au quotidien, alors pourquoi me posait-il cette question ? Il devait être au courant. Il n’existait qu’un seul vrai moyen pour que je quitte l’égide de mon père : épouser qui il aurait choisi.

— Pourquoi cette question ?

Il haussa les épaules.

— C’est une simple conversation, Princesse. J’apprends à te connaître.

— Je ne veux pas que tu apprennes à me connaître.

— Dommage, sourit-il en me fixant. Dois-je te rappeler que c’est moi qui fixe les règles, ici ?

Je croisai les bras et détournai le regard. Il me fallut toute ma force de volonté pour ne pas dire à cet homme d’aller se faire foutre. Heureusement, j’étais plus avisée que ça. Je savais exactement où tout ça me mènerait.

En revanche, ces mots me brûlaient la langue.

Cependant, c’était normal de supposer qu’à mon âge, en tant que fille du chef de la mafia locale, j’aurais dû être fiancée ─ mais pour des raisons professionnelles, uniquement. Et peut-être que c’est à ça qu’il voulait en venir avec sa question.

— Je ne suis promise à personne. Je n’ai personne dans ma vie, et non, mon père n’a jugé personne assez convenable pour épouser sa princesse .

Je ricanai en prononçant ce dernier mot, car je détestais le fait qu’à chaque fois où il m’avait appelée princesse, il avait visé juste. Je n’étais rien d’autre qu’une petite princesse de la mafia pourrie gâtée, entretenue et protégée, qui n’avait jamais mis les pieds dans un chalet dans un tel état auparavant.

Il hocha la tête comme si ma réponse le satisfaisait. Il n’avait fait que se jouer de mon père en me kidnappant. Sans impliquer personne d’autre.

7

Matthew

— Eh bien, j’imagine que c’est une bonne chose, compte tenu de ce que nous avons fait tout à l’heure. J’aurais détesté toucher à quelqu’un qui appartient déjà à un autre homme.

Je regrettai immédiatement mes paroles, mais impossible de revenir en arrière.

L’expression d’Aria se ferma dans la seconde, ses yeux brillants s’assombrirent et, les bras toujours enroulés autour d’elle pour se réchauffer, elle se mit à éviter de me regarder, ce qui était la dernière chose que je souhaitais. C’était la femme la plus étrange et la plus intrigante que j’aie rencontrée depuis longtemps, voire depuis toujours, et je voulais en savoir plus sur elle. Alors que je l’observais plus attentivement qu’auparavant, je remarquai qu’elle tremblait.

Sans un mot, je me dirigeai vers le lit où elle était assise, en saisis le rebord et le tirai devant l’âtre, puis je fouillai dans un sac que je n’avais pas encore ouvert pour en sortir une couverture. J’enveloppai Aria de force à l’intérieur et je la poussai pour qu’elle s’allonge sur le lit, épousant ses formes dans la position de la cuiller, et la mettant devant la cheminée.

Elle se redressa comme si elle était montée sur ressort, alors je la repositionnai à sa place une nouvelle fois ; à la troisième fois, mon impatience, pour laquelle j’étais plutôt connu, finit par prendre le dessus.

— Aria, arrête. Il fait froid et tu trembles. Arrête de te montrer aussi têtue, la prévins-je.

J’espérais que mon ton autoritaire serait suffisant pour qu’elle cesse. Je ne la laisserais pas souffrir du froid et se mettre dans un état lamentable juste parce qu’elle était trop têtue pour admettre qu’elle avait besoin de ma chaleur corporelle.

— Je vais bien.

— Aria…

Je ne participerais pas à ce bras de fer.

— Je n’ai pas froid.

Son corps tremblait toujours, mais plus autant, maintenant que les flammes faisaient clairement leur œuvre.

— Je n’apprécie pas qu’on me mente.

Je resserrai ma prise sur elle lorsqu’elle essaya de se lever pour m’en empêcher.

— Et je n’apprécie pas que tu te comportes comme un connard de despote. Je suis une femme adulte et je peux faire ce que je veux, bon sang ! Que j’aie froid ou non.

Il fut très facile de la pousser sur le ventre, puis d’atteindre l’ourlet de sa robe de chambre, ma veste et la couverture avant de tous les passer par-dessus de sa tête.

— Arrête ! Qu’est-ce que tu fais ? cria-t-elle.

— Je ne comprends pas ces manières qu’ont manifestement oublié de t’enseigner tes parents, mais tu es très vulgaire pour une femme. Je ne le tolérerai pas.

Je lui retirai d’abord la couverture, puis ma veste, avant de m’emparer de sa robe de chambre et de l’en débarrasser en quelques secondes puis de tout jeter à travers la pièce. Je plaçai ensuite une main sur sa nuque pour la maintenir en place tandis que l’autre trouvait immédiatement le chemin de ses fesses glacées.

— Pour qui tu te prends ? Qui tu es pour me dicter ma façon de parler ?

Elle se débattit de toutes ses forces sans que je doive faire beaucoup d’efforts pour la contrôler.

— Ça, ma princesse, tu es sur le point de le découvrir.

En plus d’être intrigante et intéressante, elle était aussi l’une des femmes les plus obstinées que j’aie jamais rencontrées. Et si j’étais sincère avec moi-même, ce qui n’arrivait que rarement ces derniers temps, je devais admettre que j’aurais sans doute aimé profiter du temps que je passais avec elle pour l’apprivoiser. De sorte que lorsque je la mettrais quelque part, elle y resterait, ou que lorsque je lui dirais de faire quelque chose, elle obéirait immédiatement sans poser de question.

— Lâche-moi tout de suite !

— Pas tant que tu seras sous mon toit. Et pour l’instant, ce chalet en fait office. Tu m’appartiens. Aucune de mes femmes ne me manque de respect comme tu l’as fait.

Je ponctuai mes paroles d’un grand coup sur ses fesses nues, puis d’un second pour faire bonne mesure.

— Je ne suis pas une prostituée que l’on peut posséder. Je ne suis pas à toi.

— Parfaitement !

Je criblai ses fesses de gifles, frappant chaque centimètre carré de peau que je pouvais atteindre, juste avant de répéter le même geste.

— Tu n’es pas une prostituée. Tu es quelqu’un de classe et tu dois agir comme tel. Et puisque tu as clairement oublié comment se comporte une femme adulte, sophistiquée et élégante, je vais me charger de te le rappeler.

Bon sang, ça m’aurait fait tellement plaisir ! Mon sexe était dur, mon cœur battait à toute allure, mais ma détermination à lui donner une leçon me permettait de rester concentré sur ma tâche.

Alors que je lui donnais les fessées, avec des coups nets et délibérément très douloureux sur chaque centimètre de peau à ma disposition au-dessus de ses genoux et sous le creux de son dos, ma verge se durcit encore plus, pressant contre mon pantalon de manière inconfortable.

Non pas qu’elle se contente de rester allongée là et de me laisser la frapper. Elle s’agitait comme un tourbillon de pluie et d’orage et faisait de son mieux pour essayer de bouger les parties de son corps sur lesquelles je n’avais pas prise, et plus particulièrement ses jambes, jusqu’à ce que je les coince très soigneusement avec l’une des miennes, les plaquant efficacement contre le matelas. Ainsi, elle n’avait plus d’autre choix que de rester immobile pour subir sa punition.

— Espèce de sac à merde ! hurla-t-elle à pleins poumons, même si elle commençait à se calmer un peu.

— Je ne sais pas de quel genre d’éducation tu as reçu, Princesse, mais la personne qui t’a appris à être une femme respectable t’a rendu un très mauvais service en oubliant de t’apprendre à obéir lorsqu’un homme armé a tes fesses à sa merci. Très franchement, ils t’ont rendu un très mauvais service en ne t’apprenant pas à respecter les hommes tout court.

— Aucun homme ne m’a jamais traitée comme tu le fais, sale misogyne ! cria-t-elle tandis que je continuais à lui donner la fessée.

Je m’assurai de faire très attention à ses points d’assise, cette fois, appréciant la façon dont sa chair ondulait sous ma main.

— Eh bien, ça , c’est une honte ! C’est une honte que tu n’aies jamais connu d’homme qui se soucie assez de toi et qui t’aime suffisamment pour te dompter quand tu en avais besoin.

Impossible de manquer la façon dont elle se figea à mes mots. Je voyais à quel point elle continuait de se crisper, malgré toute la minutie avec laquelle je tourmentais ses fesses parfaitement fermes.

D’une certaine manière, je pris sa posture comme un défi ouvert et je le frappai bien au-delà de ce que j’aurais dû, sans m’arrêter, jusqu’à ce que finalement, alors que j’étais sur le point de me lever et de retirer ma ceinture, je la sentis céder et se soumettre, enfouissant son visage dans le lit pour essayer de masquer ses larmes. Comme si ça la gênait de pleurer devant moi.

Lorsque je baissai les yeux sur ses fesses et vis à quel point je les avais ravagées, j’en restai bouche bée, mais j’enfermai ensuite mon cœur dans une boîte pour éviter de me montrer trop doux avec elle. Elle avait besoin de ça. Avec un peu de chance, je n’aurais pas à le refaire avant un certain temps, non pas que je m’en empêcherais le cas échéant. Si je décidais qu’elle devait être punie à nouveau dans l’heure, alors, je le ferais sans hésiter. Nous étions dans une situation de vie ou de mort, et je ne pouvais pas constamment m’inquiéter de savoir si oui ou non elle allait accéder à mes requêtes. Alors que je la positionnai dos à moi, la forçant à blottir ses pauvres fesses nues contre mon pantalon, ce qui me tourmenta d’une manière totalement différente, mais tout aussi perverse, c’est exactement ce que je lui expliquai :

— Quand je veux que tu fasses quelque chose, que je te le demande, que je te le montre ou que je te l’ordonne, j’attends de toi que tu obéisses. Ta vie pourrait bien en dépendre.

J’étais heureux qu’elle ne puisse pas voir à quel point ma mâchoire se serrait à l’idée d’être responsable de sa mort, ou même qu’on lui fasse du mal. Si quelque chose lui arrivait parce que je l’avais impliquée de force dans ma vie complètement tordue, je ne me le pardonnerais jamais. Ma vengeance concernait son père. Elle avait raison quand elle disait qu’elle n’était pas lui. J’avais besoin de me le rappeler. Ce n’était pas contre elle que j’éprouvais de la haine.

Je la tenais ainsi, contre moi, ma large main posée sur son ventre, mon autre bras sous sa tête comme un oreiller de fortune. Je sentais, même à travers mon pantalon, à quel point j’avais été minutieux avec elle. Ses fesses punies généraient tellement de chaleur ! Au moins une partie d’elle était au chaud, pensai-je. Alors que je laissais ensuite ma main commencer à vagabonder plus bas, je me dis qu’il existait d’autres façons plus agréables de la réchauffer, et je voulais explorer chacune d’entre elles avec elle.

Je stoppai soudain ma tentative lorsque mon estomac poussa un bruyant grognement. Je réalisai alors que je devais accéder à sa requête, au moins pour moi, et tant pis pour elle. J’avais faim et j'imaginais qu’elle aussi. Je devais lui accorder un certain crédit ─ elle avait roulé des heures durant et je ne l’avais pas entendue se plaindre une seule fois, comme l’aurait fait une vraie princesse de la mafia. Cependant, elle était déjà bien trop maigre à mon goût, et bien trop têtue pour me réclamer à manger, alors c’était à moi de m’en occuper.

J’avais ressenti bien plus de joie que je n’aurais dû quand elle m’avait révélé ne pas être fiancée. Je n’étais pas surpris de découvrir que ce salaud de Costa n’avait pas encore vendu sa fille pour accroître son pouvoir et sa réputation, mais j’étais quand même heureux de l’apprendre. Je n’avais pas le droit de penser à une chose pareille lorsqu’il s’agissait d’elle.

La vérité, c’est que je n’aurais jamais dû l’emmener avec moi. Kidnapper la fille de Costa pour me venger était une idée terriblement stupide. Je commençais à m’en rendre compte maintenant, à chaque minute qui passait durant laquelle j’avais Aria en ma possession. Je ne lui ferais jamais de mal et je ne la tuerais certainement pas. Costa en aurait sûrement conscience et saurait que je blufferais. Avais-je déjà tué des hommes auparavant ? Non. Et Vittorio Costa pourrait s’en rendre très vite compte. J’évitais également les dommages collatéraux, c’était pourtant exactement ce qu’était Aria.

Quel con !

Enlever Aria ajoutait juste un autre problème à l’immense liste que j’avais déjà.

Cela dit, elle était magnifique, chaleureuse et avait les plus beaux cheveux qui soient… Et le fait d’avoir presque couché avec elle, ce que j’avais ressenti lorsqu’elle était nue dans mes bras, tout ça me força à ignorer mon problème flagrant. Je savais que ce souvenir se répéterait dans mes pensées longtemps après qu’elle ne serait plus là, et j’avais l’intention d’ajouter d’autres souvenirs à la liste ce soir-là, le lendemain, le surlendemain… aussi longtemps que je l’aurais à ma disposition. Mais pour l’instant, je décidai de m’en priver et me contentai de lui donner des tranches de charcuterie et de fromage tout en la serrant contre moi pour la garder au chaud.

Ou plutôt, j’essayai.

Elle refusait de manger et était à nouveau étendue contre moi, raide comme un piquet, comme si elle allait s’enfuir à la première occasion.

Dans un lourd soupir, je lui dis :

— Tu es la femme la plus têtue que j’aie jamais rencontrée. Apparemment, notre petite séance ne t’a rien appris du tout.

Les larmes qu’elle avait, je le croyais, versées remontaient à la surface. J’entendais le tremblement dans sa voix.

— Je ne sais pas pourquoi tu fais tout ça. C’est quoi, ton but ? Tu n’as pas l’air d’être le genre d’homme qui a besoin d’argent. Donc la rançon ne doit pas être ton objectif. Si tu voulais me tuer, tu l’aurais déjà fait, non ? Alors quoi ? Que veux-tu exactement ?

Je ne savais pas trop à quel point j’avais envie de le lui dire. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne soit à nouveau libre. Soit grâce à moi quand son père aurait fait exactement ce que je lui demandais, soit lorsque je serais mort si je faisais tout foirer. Dans tous les cas, moins elle en savait, mieux c’était. Et en même temps, elle n’était pas idiote et au contraire suffisamment intelligente pour savoir que je ne l’avais pas enlevée par hasard. Elle était un pion dans mon plan et elle le savait.

— Ton père m’a roulé, alors il va devoir en payer le prix, réussis-je à gronder.

Je la sentis trembler dans mes bras, et pas à cause du froid, cette fois.

— Je ne pense pas que tu sois assez naïve pour ne pas savoir de quoi ton père est capable. Quelqu’un d’intelligent saurait que ton cher papa a beaucoup d’ennemis, ce qui te rend vulnérable. Je suis simplement le seul homme assez courageux pour attaquer, enlever et garder ce qu’il pense être sien.

— Alors, tu as l’intention de me garder auprès de toi ? Pour combien de temps ? Ou bien n’as-tu pas du tout l’intention de me restituer à lui ?

— Ça dépend de lui. Et de toi.

Je l’entendis soupirer au moment où son corps se tendait.

— Tu ne connais pas mon père.

— Oh si ! Fais-moi confiance, je le connais très bien.

Je tournai les yeux vers mon arme. Elle n’était jamais très loin de moi, ces derniers temps. Elle était posée sur le sol à côté du lit quand je m’en étais saisie et elle se trouvait maintenant sur le matelas face à Aria, devant le feu, un peu à l’écart de nous. Un avertissement.

— Tu ne me connais pas. Ton père ne me connaît pas et ne sait pas de quoi je suis capable.

Quand elle reprit la parole, ce fut bref et d’une voix dénuée d’émotion.

— Donc je suis juste une prisonnière qui doit bien se comporter ?

— Oui, alors mange cette foutue nourriture quand je te l’offre.

J’avançai une autre tranche devant ses lèvres pour la faire taire et changer de sujet. Parler de son père accroissait mon agacement, et je faisais tout ce qui était en mon pouvoir pour rester calme, tempéré, et étouffer la rage qui bouillonnait en moi. Un homme en colère ne prend jamais de sages décisions.

J’envisageai de laisser l’arme ici, juste pour marquer le coup, mais je savais que je n’avais pas assez confiance en elle pour ça. Je la remis donc sous le lit, de mon côté, et approchai une nouvelle tranche de viande de sa bouche, qu’elle ouvrit cette fois sans que j’aie à l’y forcer.

Après ça, elle mangea plusieurs morceaux des aliments que je lui présentais, avant de refuser à nouveau.

— Je n’ai plus faim, merci, se justifia-t-elle.

— Deux bouchées de plus, décrétai-je.

Je n’avais pas envie d’arrêter de la nourrir. La vérité, c’est que j’appréciais l’intimité de ce moment.

J’aimais bien Aria.

Ma prisonnière.

Ma vengeance.

Mon problème.

Mais aussi… j’aimais bien cet adorable petit animal de compagnie, et tandis qu’elle me mangeait dans la main, j’imaginais la faire ronronner une fois de plus. Cette fois autour de ma verge.

Quand je m’étais arrêté à deux doigts de la faire mienne dans sa chambre, je m’étais promis que c’était ce qui se passerait au prochain épisode. C’était le moment. Je n’en avais pas encore fini avec cette petite princesse.

8

Matthew

Je l’entendis soupirer comme elle ouvrait la bouche, et j’imaginai y entrer ma verge. Dommage qu’elle partage le même sang que Vittorio Costa, ce qui faisait d’elle mon ennemie, et ce même si elle me faisait bander. Ses préférences sexuelles et les miennes allaient clairement de pair. Peut-être que je pourrais la garder plus longtemps auprès de moi juste pour le plaisir et ne pas exiger de rançon tout de suite… Je me réprimandai alors intérieurement. Je ne pouvais croire à ce j’étais en train de penser. La vie que nous serions forcés de mener serait indigne ; aucun homme ou même aucune bête, et certainement pas une femme, quel que soit son lien avec ce connard de Costa, ne méritait ça.

Ordre, structure et règles. Je vivais selon ces préceptes. Je n’autorisais pas le chaos. Tout devait être propre et ordonné et cette femme sous moi m’amènerait tout, sauf ça.

Je devais rapidement régler cette situation avec Vittorio Costa.

Cela dit, Aria était là, maintenant, tout de suite, et j’avais l’intention d’en profiter au maximum.

Fini de réfléchir.

Fini de tout planifier.

Je ne voulais qu’une chose.

J’avais faim. Faim d’elle.

Je la positionnai donc sur le dos, lui écartai les jambes et glissai ma tête entre ses cuisses d’un seul mouvement. Elle était déjà nue, ce qui la rendait vulnérable et en faisait une proie facile pour moi.

— Que fais-tu ? Tu ne peux pas simplement…

— Silence ! ordonnai-je.

Je déplaçai à peine ma langue, la faisant littéralement glisser sur une peau que je savais ultra-sensible même lorsqu’elle n’était pas sollicitée. Vu ses réactions seulement quelques heures auparavant, je savais que je provoquais en elle des envies terribles et bouillonnantes, qu’elle ne m’imaginait pas prendre la peine de les satisfaire un jour. Elle avait tort sur ce point.

Aria resserra les cuisses autour de ma tête, mais je ne m’arrêtai pas. Elle étendit le bras et m’attrapa par les cheveux, sans pour autant m’attirer à elle ni me repousser.

Même si je prenais mon temps et qu’elle pensait probablement qu’elle mourrait avant que je ne lui offre le plaisir ultime, je n’allais certainement pas la laisser en plan. J’imaginais aisément comment se comportaient ses petits amis. J’aurais parié une année de coucherie qu’aucun d’entre eux n’avait jamais montré le moindre intérêt pour ses désirs. Ils étaient probablement aussi impatients que moi de la pénétrer.

Cette pensée fit naître un sentiment que je ne connaissais pas au fond de moi, et j’arrêtai ce que je faisais pour la regarder un long moment, tandis qu’une rage comme je n’en avais que rarement ressenti me traversait de part en part ; j’allais pourtant devoir l’ignorer. Elle ne m’appartenait pas… pas vraiment. Elle n’appartenait à personne, sauf peut-être à Vittorio Costa. Oui, je l’avais kidnappée, mais c’était temporaire. Ça ne durerait pas.

Je savais que je devais cesser de penser à tous les hommes qui l’avaient rencontrée avant moi. Ils ne revêtaient aucune importance, là, tout de suite, de toute façon. J’allais souiller cette princesse de la mafia en me vengeant de la manière la plus terrible et la plus sensuelle qui soit, même si ça devait me coûter la vie ─ ce qui risquait fort d’arriver.

J’aimais contrôler mes partenaires, surtout au lit. J’aimais les rendre folles au point qu’elles pensaient que leur cœur allait s’arrêter de battre avant que je ne leur permette de monter au septième ciel, et j’avais le sentiment que c’était exactement ce qu’Aria aimerait le plus.

Être dominée, même si elle risquait de protester à cette idée.

Et puis, j’aimais les punir. Trouver une femme qui soit réellement excitée par une fessée… Aria était en effet une perle rare, et si les circonstances avaient été différentes, j’aurais peut-être même été capable de voir au-delà de son ascendance afin de m’assurer des droits exclusifs sur elle, et j’aurais clairement fait en sorte qu’ils soient pleinement exclusifs. Sauf que les circonstances n’étaient pas différentes. Absolument pas.

Prends-la maintenant. Remets cette histoire de rançon à plus tard.

Avec cette pensée en tête, je me mis à déplacer ma langue avec plus de force et de vitesse.

Et elle y était déjà, au bord, à deux doigts de basculer. Je reconnaissais la supplique dans ses gémissements et ses plaintes, mais je ne lui permettrais pas d’atteindre le nirvana aussi rapidement. Ça allait à l’encontre de mes principes. Je synchronisai donc soigneusement la cadence de ma bouche et de ma langue, ainsi que celle de mes mains sur ses seins, pour la faire reculer ou avancer vers mon objectif.

Je la guidais.

Je la tentais.

Je l’entraînais presque grâce à l’alternance judicieuse et vicieuse de plaisir et de douleur, jusqu’à ce que j’entende à ses cris qu’après ce dernier assaut sensuel, il n’y aurait pas de retour en arrière possible.

Je levai la tête pour la première fois depuis très longtemps et dis :

— Jouis, Princesse, jouis. Et vite. Ça me démange de te fouetter le cul avec ma ceinture, alors si tu te retiens…

Je sentis ses hanches s’agiter sous la menace et même si je pus l’entendre chantonner des « non, non, non ! » étouffés, quelques secondes plus tard, elle n’était plus qu’un corps sans âme tordu par l’extase. Son souffle s’échappait bruyamment de ses poumons avant d’y retourner lentement tandis que ses muscles se crispaient sous l’intense plaisir auquel je la soumettais avec aplomb et que sa tête oscillait d’avant en arrière contre l’oreiller.

Il fallut que je rassemble toute ma volonté et toute ma force pour bondir hors du lit et attraper le sac qui contenait un préservatif. J’avais beau être tenté de me relâcher en elle pour énerver encore plus Vittorio Costa, je n’étais pas encore prêt à m’engager dans cette voie.

Pourtant…

Avant qu’Aria n’ait eu le temps de se remettre, je me positionnai, pressant ma verge impatiente contre un orifice que j’avais du mal à trouver à cause de toute l’humidité de son entrejambe. Et même si elle semblait encore sous l’emprise de l’extase, elle avait apparemment la présence d’esprit de se débattre à nouveau, mais je n’allais pas laisser passer ça.

Comme je savais que la honte s’abattrait sur moi si je la punissais encore, je préférai lui attacher les poignets au lit, un de chaque côté de la tête, et lui ordonnai alors :

— Regarde-moi, Princesse.

Elle agita la tête de droite à gauche en signe de protestation, jusqu’à ce que j’attrape ses poignets d’une main et que, de l’autre, je descende vers l’un de ses tétons pour le tordre jusqu’à ce qu’elle obtempère. Ce fut soudain la première fois que je me retrouvais confronté à une preuve flagrante de…

Peur. Oui, de peur.

Très bien. Il valait mieux qu’elle me craigne.

Mon plan serait bien plus facile si c’était le cas. Que je couche avec elle ou non, je devais me raccrocher à cette peur.

J’avais son attention, maintenant, nos regards étaient ancrés l’un à l’autre, et même si j’aurais aimé être quelqu’un de suffisamment bien pour m’arrêter à ce stade car elle était visiblement effrayée, je savais que je n’étais pas quelqu’un d’aussi bien que ça. Surtout en ce moment. Peut-être que je ne l’avais jamais été, mais les événements, ces derniers temps, avaient fait disparaître une bonne partie de la facette civilisée de ma personne ; je me disais que ce n’était qu’un autre côté de moi dont j’avais dû me défaire.

Au moins, elle était montée au septième ciel, je n’en avais aucun doute, et je lui offrirais quelques doux baisers et un peu d’affection quand j’aurais fini. Ça soulagerait ma conscience ─ pour un moment, en tout cas. Et peut-être qu’elle aimait la jouer comme ça. Cette petite diablesse adorait prétendre qu’elle n’aimait pas ça, mais l’humidité qui recouvrait l’intérieur de sa cuisse trahissait le plaisir charnel qu’elle ressentait. Je l’avais observée à la soirée. J’avais vu l’envie et la passion dans ses yeux, dans ses gestes. Oui, cette petite princesse de la mafia ne ressemblait à aucune autre, et malheureusement, vu ma profession, j’en connaissais beaucoup. Elle était spéciale, de loin la plus belle et également la plus mystérieuse de toutes. Alors oui, je voyais la peur dans ses yeux, mais la faim, tout au fond de ses prunelles, me suppliait de lui en donner davantage.

Et lorsqu’elle orienta les hanches dans ma direction, appelant silencieusement ma verge à la pénétrer, je cédai à mon désir physique et y allai d’un coup de reins, prêt à la conquérir d’un seul geste.

Il s’agissait de moi, maintenant. Mon érection ne pouvait attendre plus longtemps.

Moi. Mon sexe. Deux puissantes forces impossibles à nier plus longtemps.

Pourtant, je n’arrivai pas à me glisser dans ce petit trou étroit plus que lubrifié par l’excitation. Quelque chose m’empêchait de la conquérir aussi facilement que prévu, mais je n’imaginais pas ce que ça pouvait être. Je me penchai vers elle, déterminé à surmonter cet obstacle, quel qu’il soit et, lorsque je levai les yeux, je réalisai d’un seul coup ce qui m’en empêchait.

Cette princesse de la mafia était vierge.

Je voulus faire marche arrière. Cesser de m’impliquer totalement, lui lâcher les mains et la serrer contre moi. J’avais envie de rassembler ses affaires, de l’emmener avec moi et de la garder auprès de moi pour toujours, quelles que soient les difficultés que ça entraînerait, afin que nous puissions tout recommencer à zéro dans un endroit plus sûr, où je pourrais prendre mon temps, m’assurer qu’elle comprenne ce qui allait se passer et qu’elle n’en éprouve aucune frayeur. Que ce soit agréable et doux pour elle.

Lui faire l’amour plutôt que de la prendre sauvagement.

Je savais toutefois, même si je ne m’en rendais compte que maintenant, que rien de tout ça n’allait se produire. Et quand elle hocha légèrement la tête en signe d’approbation, j’attrapai ses hanches des deux mains pour les maintenir en place tout en avançant les miennes aussi fort que possible vers elle. Je m’enfouis partiellement en elle, sachant que je déchirais peu à peu ses défenses, mais pas en entier, avant de tenter une nouvelle fois, cette fois avec succès ; je m’enfonçai en elle jusqu’aux bourses, à deux doigts de m’y perdre complètement.

Je me forçai à la dévisager tout ce temps. C’était la moindre des choses, vu ce que j’étais en train de lui faire, alors même que je savais que c’était sa première fois. Nos yeux se connectèrent et aucun d’entre nous ne détourna le regard.

Un lien, une magnétique attraction, une synchronisation visuelle.

J’aurais dû lui dire que j’étais désolé. J’aurais dû m’en aller et lui demander pardon.

Pourtant, je me contentai de la prendre, brutalement et sans réfléchir.

Je lui volai sa virginité.

La dépouillai de sa pureté.

Et d’une manière tout à fait honteuse.

Je n’étais pas le genre d’homme à me soucier de ce que les autres pensaient. J’essayais toujours de faire ce que je pensais être le mieux dans une situation précise, même dans les pires moments. Ressentir de la culpabilité quand il s’agissait de sexe me paraissait être un terrible gaspillage, et c’était un avis que j’avais depuis toujours. Sauf que c’était elle qui se retrouvait lésée, ici, à cause de mon quotidien qui n’avait cessé de se dégrader et de la colère que m’inspirait le manque de contrôle que j’avais sur ma vie.

J’avais profondément honte de réaliser à quel point j’étais tombé bas. Que ma rage avait mis en lambeaux mon sang-froid et mon code d’honneur dans d’autres domaines de ma vie, comme celui-ci. Et il me semblait qu’Aria se trouvait littéralement au mauvais endroit au mauvais moment.

Je me demandais si cette fille de mafieux sous moi était vraiment aussi innocente qu’elle en avait l’air.

Vierge, oui… du moins, elle l’avait été.

Mais jusqu’où pouvait-on dire qu’elle était innocente  ?

Elle faisait quand même partie de la famille Costa.

Pourtant, je ne pouvais nier l’extase qu’elle faisait naître en moi, même si elle acceptait de jouer à mon petit jeu à contrecœur. Une partie de moi souhaitait que ça dure beaucoup plus longtemps que ça et l’autre désirait que les choses soient brèves pour elle, pour la préserver. En réalité, j’étais tiraillé entre les deux, et je finis par enfouir ma tête dans l’oreiller afin d’étouffer mon grondement de satisfaction ; un plaisir si pur que je me sentis faible et vidé ensuite, à tel point que je m’effondrai sur elle, quelque chose qui m’arrivait rarement puisque j’étais bien plus grand que les femmes avec lesquelles j’avais partagé un moment d’intimité.

J’étais là, haletant de manière incontrôlable, incapable de penser et de bouger pendant un long moment, jusqu’à ce que je réalise dans un sursaut où je me trouvais et que je bondisse pratiquement sur le côté du lit. J’étais toutefois encore assez attentif pour garder mon emprise sur ses poignets. Le mal était déjà fait. Je n’avais donc pas l’intention de la laisser partir de si tôt.

Je m’allongeai à côté d’elle, jetai le préservatif, refermai ma braguette ─ la seule partie de mes vêtements qui avait été quelque peu défaite ─, et pris le temps d’apprécier la vue de cette jeune femme allongée là, nue, le torse et les seins encore rouges de notre moment de passion.

— Je n’avais pas réalisé que tu étais vierge.

Des larmes s’échappaient du coin de ses yeux tandis qu’elle hochait lentement la tête et détournait nerveusement son regard du mien, ce qui me provoqua un pincement au cœur. Un sentiment que je n’avais pas du tout envie d’analyser.

J’étais devenu un monstre et je n’avais pas besoin de plonger dans les profondeurs les plus sombres de mon âme afin de découvrir pourquoi.

J’utilisai ma prise sur ses poignets pour la tirer près de moi.

— Si je t’ai blessée, j’en suis désolé. Je sais que ça n’a pas dû être facile de perdre ta… enfin, ça n’a pas dû être facile.

Je lui caressai les cheveux, dégageant avec douceur les mèches folles qui lui tombaient devant les yeux pour les ranger parmi sa merveilleuse chevelure noire. Elle plongea ses grands yeux bruns dans les miens. Elle semblait me dévisager, détaillant chaque centimètre carré de mon visage. Son regard scintillait à cause des larmes, même si elle ne pleurait plus. Sa respiration se fit plus régulière et je sentis son corps se détendre. Quelle incroyable beauté !

— Comment tu t’appelles ? s’enquit-elle. Tu peux me le dire, maintenant, non ?

C’était une question normale… entre humains civilisés. C’était le moins que je puisse faire. Je ne pouvais pas juste coucher avec elle et ne pas lui en dire un peu plus sur moi.

— Je m’appelle… Matthew. Matthew Price.

Je lui lâchai la main droite assez longtemps pour pouvoir lui offrir la mienne et, lorsqu’elle s’en saisit, je la retournai pour y déposer un baiser. Puis, avec un sourire penaud, je repris ses deux mains dans les miennes, avant de reprendre la parole.

— C’est un peu étrange de se présenter maintenant, non ?

— Je pense que tout ce qui nous concerne tous les deux est très étrange, rétorqua-t-elle.

Cela dit, elle ne dégageait aucune colère. Elle énonçait simplement un fait.

— Si j’avais su que tu étais vierge…

— Quoi ? m’interrompit-elle. Tu n’aurais pas couché avec moi ? Ou tu ne m’aurais pas enlevée ? Ou tu m’aurais offert des roses et des bougies avant d’en arriver là ? Ou alors…

— Tu n’as pas agi comme quelqu’un de vierge quand nous étions dans ta chambre, répliquai-je en tentant un peu de me justifier pour ne pas avoir été au courant. Je pensais que tu avais plus… d’expérience.

Aurais-je changé d’avis si j’avais su qu’elle n’avait pas seulement l’air pure et angélique, mais qu’elle l’était réellement ? J’aurais aimé dire que c’était le cas, mais à nouveau, le besoin de m’enfouir en elle restait extrêmement dévorant.

Lui avoir pris sa virginité compliquait les choses, ce qui m’énervait très franchement. Ça rendait les choses plus personnelles. Ça aurait été bien plus facile si elle avait été la fille particulièrement coquine de mon ennemi qui avait l’habitude d’assister aux orgies de son père et pas une femme qui se réservait pour la bonne personne.

Je n’étais pas monsieur Bonne-personne.

Elle ouvrit la bouche, puis la referma, avant de détourner le regard en rougissant. Je ne voulais pas l’embarrasser ou lui faire honte. Ce n’était pas mon intention.

— Et oui, tu mérites qu’on t’offre des roses et des bougies. Je suis désolé que les circonstances t’aient privée de tout ça.

9

Aria

Matthew Price.

Je connaissais enfin son nom. Sans que je comprenne pourquoi, je m’attendais à le reconnaître dès que je l’aurais entendu. Du moins, je pensais pouvoir l’associer à celui d’une famille mafieuse.

Pourtant, rien.

Je ne me souvenais pas que mon père l’ait mentionné une seule fois ou qu’il ait été évoqué en passant.

Matthew prit une tranche de fromage et en mit un morceau dans ma bouche.

Même si je détestais être traitée comme une enfant ou comme quelqu’un de faible… ou quelle que soit la façon dont on pourrait qualifier le fait d’être nourrie ainsi, je ravalai ma fierté et obtempérai. Je ne l’aurais jamais admis à voix haute, mais je n’avais pas vraiment le choix, et je n’avais plus l’énergie de continuer à me battre contre lui. Il avait une arme et je ne pouvais oublier que cet homme était recherché par mon père, qui ferait tout ce qui était en son pouvoir pour me récupérer.

Pas par amour, mais par fierté. J’étais presque sûre que toutes les personnes qui avaient participé à la soirée étaient maintenant au courant que j’avais été kidnappée. Mon père allait donc devoir sauver les apparences plus qu’autre chose. Matthew Price ne savait pas à quel point sa décision de m’enlever prouvait qu’il était suicidaire.

C’était un homme mort.

Et je me sentais désolée pour lui. Je ne souhaitais pas qu’il meure. Loin de là.

Il m’avait pris ma virginité, m’avait punie, humiliée, déshonorée, kidnappée, on m’avait tiré dessus à cause de lui, et tout ça en l’espace de quelques heures. Malgré tout, ma curiosité à son sujet était insatiable et je le désirais comme jamais je n’avais désiré qui que ce soit auparavant.

Je commençais à comprendre que la frontière entre haine et désir était très mince.

Peur et passion.

Prisonnière et accueillie à bras ouverts.

Matthew passait de dominateur à tendre, puis redevenait autoritaire plus vite que je ne pouvais l’imaginer. Un tel contraste me faisait tourner la tête. Ce qui était encore plus déroutant, toutefois, c’était le chamboulement que tout ça avait créé dans mon corps. Mes fesses brûlaient comme si elles avaient fait un petit tour en enfer, mais mon entrejambe en redemandait. Le besoin de domination de Matthew et ses gestes affamés me troublaient. Même si j’ai envie qu’il arrête de me punir, une partie de moi souhaitait qu’il continue… encore plus fort. Qu’il m’oblige à écarter les jambes pour pouvoir me prendre n’avait fait qu’attiser les désirs les plus primitifs enfouis en moi. Mon corps s’était enflammé sous les fantasmes tabous qu’il m’avait soufflés.

J’avais enfin perdu ma virginité, et même si ce n’était pas exactement comme je l’avais imaginé, je n’avais jamais éprouvé des sentiments aussi intenses et incroyables avant ça. C’était douloureux, mais de la manière la plus délicieuse qui soit. Je mentirais si je disais que je ne me sentais pas vivante et libérée des contraintes de ma vie maintenant que je m’étais enfin débarrassée de ce qui restait de ma jeunesse protégée.

Ironique, puisque j’étais tout sauf libre, actuellement.

Matthew poussa un profond soupir.

— Je suis désolé.

Je positionnai mon corps de façon à pouvoir le fixer. Je grimaçai quand mes fesses frottèrent contre les draps.

— Désolé pour quoi ? demandai-je, ne sachant pas trop comment interpréter ça.

Était-il désolé de m’avoir kidnappée ? De m’avoir poussée à dépasser les limites du bien et du mal ? D’avoir forcé mon corps à se soumettre alors que mon esprit exigeait des réponses sur le pourquoi et le comment ? Était-il désolé de mettre ma vie entière sens dessus dessous et d’y introduire un peu plus de chaos à chaque instant ?

— Je suis désolé que tu te sentes prisonnière, précisa-t-il en me donnant la dernière tranche de viande. Je ne suis pas quelqu’un de facile. Mais crois-moi quand je dis que je suis quelqu’un de bien… du moins que je l’étais. Ces derniers temps, je ne sais plus trop où sont les limites. Je ne serai peut-être plus jamais cette personne. Cela dit, je pense qu’il est important pour moi que tu saches qu’il fut un temps où j’étais quelqu’un de bien.

Je poussai un bruyant soupir et décidai d’abaisser légèrement mes défenses. Je venais de coucher avec lui, après tout.

— Pour être honnête, je me sens prisonnière. Mais pas seulement à cause de toi. Je me suis sentie prisonnière toute ma vie. Mon père m’a toujours gardée enfermée dans une cage dorée. En fait, quand j’ai sauté de ce toit avec toi, c’est la première fois que j’ai vraiment eu l’impression de me sentir libre. C’était de loin la chose la plus stupide que j’aie jamais faite, et pourtant, je ne regrette rien. Certaines fois, j’aurais pu m’enfuir. Tenter de m’échapper. De toi et de mon père.

Je pris une profonde inspiration et changeai de position pour réussir à croiser un peu mieux son regard inquiet.

— Mais j’ai fait le choix de rester. Donc oui, je suis prisonnière, mais je ne sais pas exactement quels sont mes liens, dis-je dans un murmure à peine audible.

Nos lèvres étaient si proches que j’avais presque envie de me pencher en avant et de l’embrasser… presque. Le problème, c’était qu’imaginer ce que ce baiser signifierait, ce qu’il provoquerait en moi me terrifiait.

Matthew me fixa avec un air confus, mais heureusement, il ne me demanda pas d’explications.

— Alors, dit-il, rompant le charme, ça fait quoi de grandir en étant la fille de Vittorio Costa ?

— Ne fais pas comme si tu ne le savais pas. Il est clair que tu connais mon père et tu ne serais pas venu m’enlever chez moi sans savoir tout ce qu’il y a à savoir sur moi.

Bien que je n’en aie pas eu l’intention, je me retrouvai à le questionner en retour :

— Tu as déjà travaillé pour mon père ? Ou pour une famille rivale ? Je n’arrive pas à dire si tu as la mafia dans le sang.

Comme moi, Matthew semblait avoir ses propres raisons de rester vague sur son identité. Nous réfléchissions tous les deux à nos réponses très attentivement avant de les donner, jaugeant la part de vérité que nous voulions révéler ou non.

— Oui, j’ai des liens avec la mafia. Avec la pègre en général. Mais je n’ai pas ça dans le sang.

— Tu as travaillé pour mon père ?

— Je ne travaille pour personne, répondit-il sans hésiter.

Il se leva pour attiser le feu, puis se réinstalla à côté de moi avant de me faire pivoter pour que je lui fasse face pour pouvoir me dévisager plus aisément.

— Que sais-tu des affaires de ton père ? Des gens qui travaillent pour lui ?

Je réfléchis un moment et décidai que je n’avais aucune raison de ne pas lui dire la vérité.

— Très peu.

— Tu n’as jamais pris part à ses affaires ? Tu n’as jamais été curieuse d’en savoir plus ?

Je gloussai, réalisant que c’était la première fois depuis le début de ce cauchemar.

— Non. Mon père me traite comme une petite poupée de porcelaine. Fragile. Frêle. Faible, peut-être ? Je n’en sais rien. Ma mère est morte quand j’étais jeune, alors je suis tout ce qui lui reste. S’il avait pu, il m’aurait enfermée dans une tour quelque part, comme Raiponce.

Il fronça les sourcils en me regardant, visiblement peu ravi de ma réponse.

— J’imagine qu’on peut dire que je suis une princesse de la mafia très classique. Une petite fille riche pourrie gâtée.

Je n’y avais pas vraiment réfléchi avant, alors je haussai les épaules avant de poursuivre :

— Mais tu le sais déjà, alors pourquoi me poser la question ?

— Je ne crois pas que tu sois quelqu’un de fragile. Ou de frêle. Et je ne pense certainement pas que tu sois faible.

Matthew leva la main pour dégager quelques mèches de mon visage.

— Je pense que tu n’as pas eu beaucoup de chance en naissant dans la famille de cet homme.

Je haussai les épaules.

— On a besoin de dormir, reprit-il avant de bâiller. On partira dès qu’on se réveillera.

— Partir ?

J’embrassai l’intérieur du petit chalet du regard, j’avais imaginé que nous allions rester ici jusqu’à ce que tout soit terminé.

— On s’est arrêtés ici juste pour se reposer. Notre destination se trouve à encore quelques heures d’ici, mais la route à prendre est peu fréquentée et balayée par les vents. Je n’avais pas envie de conduire dans l’obscurité totale et alors que j’étais fatigué.

— Où on va ?

— Je possède un chalet dans les montagnes.

— Nous sommes déjà dans un chalet dans les montagnes. Pourquoi quitter cette prison pour aller dans une autre ?

Il gloussa en s’allongeant et m’entraîna avec lui.

— Oui, mais cette petite cabane pourrait tenir dans l’un des placards de ma demeure. Je pense que tu seras bien plus à l’aise chez moi que dans ce repaire de chasseurs.

Je restai silencieuse, profitant du fait que j’étais sur le point d’aller chez lui. Dans sa maison confortable .

— J’espère que ce ne sera pas pour très longtemps. Ton père et moi avons des affaires à régler, et si tout se passe bien, que tu te comportes bien et que tu suis toutes mes règles, tu sortiras de là avec tous tes cheveux sur la tête. Ce sera comme se réveiller d’un mauvais rêve.

Dans un autre large bâillement, il me retourna avant de me tirer à nouveau près de lui.

Mes fesses douloureuses blotties contre lui, j’observai les flammes de la cheminée vaciller tandis que la respiration de Matthew se faisait plus profonde. Je n’arrivais pas à comprendre. Je ne pouvais me faire à l’idée de ce qui venait de se passer. Je n’avais pas d’autre choix que de fermer les yeux et d’espérer que lorsque je me réveillerais, ce serait la fin de cet enfer.

C’était juste un mauvais rêve.

Le croquemitaine n’était pas caché sous mon lit.

Non… le croquemitaine était endormi derrière moi et me serrait fort dans ses bras.

10

Matthew

Le trajet jusqu’à la maison ne fut pas très agréable. L’état des routes était bien pire que ce que j’avais prévu, et j’étais content que nous nous soyons arrêtés dans le cabanon de chasseurs pour la nuit. Essayer de parcourir ces chaussées pleines de cailloux et balayées par le vent était déjà bien assez difficile à la lumière du jour. Aria gardait le silence, regardant par la fenêtre alors que nous grimpions la montagne. J’étais ravi de cette quiétude, car je ne savais pas vraiment quoi lui dire.

Culpabilité.

Oui, je me sentais coupable, ce que je n’avais pas prévu. Et je ne pouvais pas non plus mettre ça sur le compte de nos ébats. J’avais couché avec beaucoup de femmes auparavant et je n’avais jamais laissé aucun lien se former avec mes partenaires ni éprouvé le besoin de devoir leur donner plus qu’un orgasme mémorable. Tout en jetant des regards furtifs à Aria, je me débattais intérieurement pour comprendre pourquoi je me sentais presque désolé pour cette femme, pourquoi je redoutais de l’emmener chez moi ou pourquoi j’envisageais carrément d’annuler tout mon plan.

— On y est presque, lançai-je.

— À en juger par la fréquence à laquelle les gens empruntent cette route, on dirait que tu ne viens pas souvent ici.

— Pas assez souvent. Mais ça me permet de redécouvrir ma maison lorsque ça arrive.

Je desserrai mes poings, qui tenaient tous les deux fermement le volant, pour que le sang y circule un peu mieux à nouveau.

— Je ne prends pas souvent de vacances, mais le cas échéant, cette demeure est comme une échappatoire pour moi.

— Donc tu m’emmènes en vacances ? marmonna-t-elle en continuant à regarder par la fenêtre les pins et les cèdres qui défilaient.

— J’ai pris toutes les dispositions nécessaires pour que tu t’y sentes aussi à l’aise que possible.

Je la regardai, elle qui était toujours assise là, vêtue de sa robe de chambre, et grimaçai en voyant ses pieds nus et sales.

— Il y a des vêtements et des chaussures, là-bas. J’ai deviné ta pointure et ta taille, tu en auras donc tout plein à ta disposition dans une armoire, je suis sûr que tu trouveras quelque chose dans le lot qui t’ira. J’ai également fait remplir la salle de bain de tous les shampoings et produits féminins dont tu pourrais avoir besoin. Je vais bientôt devoir quitter la maison pour affaires, donc si tu as besoin d’autre chose, tu pourras m’en faire une liste.

— Fantastique ! grommela-t-elle à nouveau en croisant les bras sur sa poitrine. Ça a l’air super.

Je ne savais pas quoi répondre. Je m’en voulais de ne pas avoir pensé à tout. Avoir spontanément kidnappé la fille de mon ennemi était sûrement la décision la plus stupide que j’aie jamais prise, simplement parce que je n’avais pas tenu compte de tous les enjeux que ça impliquerait. J’avais vu rouge, c’est tout.

Et maintenant ?

J’avais couché avec elle, ce que j’avais prévu. Sauf qu’à présent, la douleur au creux de mon estomac me faisait douter de réussir à recommencer un jour. Elle était à moi, là, tout de suite, et je l’emmenais dans un endroit où son père ne pourrait jamais la trouver, et pourtant, je ne savais pas combien de temps je souhaitais vraiment la garder auprès de moi. Je m’attendais à me comporter comme un connard, et voilà que je lui parlais de vêtements et de produits de bain. Ça aurait été beaucoup plus facile si cette femme s’était débattue tout du long, si j’avais dû la ligoter et la bâillonner. Alors j’aurais pu être le putain de monstre que je désirais être.

Mais non. Elle restait assise là. Complaisante.

— Comment tu sais que je n’essaierai pas de m’enfuir si tu me laisses là-bas le temps d’aller t’occuper de tes affaires ?

Elle me posa finalement cette question alors que nous parcourions un autre kilomètre dans une lenteur agonisante sur une route faite de bosses et de creux qui provoquaient des tremblements dans ma colonne vertébrale à chaque mouvement brusque.

— T’enfuir où ? Tu as fait attention au chemin qu’on a emprunté ? Il te faudrait des jours de marche avant de rejoindre la ville la plus proche. Il n’y a ni téléphone ni ordinateur à la maison. Donc tu ferais mieux d’essayer d’oublier tes idées d’évasion dès maintenant.

— Sinon quoi ? Tu vas m’enchaîner à une chaise dans la cave ?

— Sinon tu risques simplement de mourir. Soit tu mourras de froid en essayant de descendre de la montagne, soit un animal te dévorera.

Je la fixai une fraction de seconde avant de devoir me concentrer à nouveau sur la route.

— Je te l’ai dit. Si tu m’obéis sans broncher, je te rendrai à ton père.

— Tu veux dire si mon père t’obéit sans broncher ? me corrigea-t-elle. Et s’il ne le fait pas ? Tu y as pensé ? Tu crois qu’il tient suffisamment à moi pour suivre tes ordres et payer la rançon ?

— Il le fera.

— Tu ne connais pas mon père. Tu ne sais pas ce qu’il ressent pour moi. Tu penses vraiment qu’il pleure et qu’il est bouleversé par cet enlèvement ?

— Tout père fera tout ce qui est en son pouvoir pour récupérer sa fille.

Elle souffla.

— Tu verras. Et que doit-il faire exactement ? Te donner de l’argent ? C’est ça que tu veux ?

— J’ai beaucoup d’argent. Bien plus que ton père.

— Alors quoi ?

La maison apparut. Enfin. Mes fesses et mon dos n’en pouvaient plus de conduire. Les fines volutes de fumée qui sortaient de la cheminée m’indiquaient que Tennessee était arrivé comme prévu, et le connaissant, il avait arrangé l’intérieur comme si le chalet sortait tout droit d’un magazine ou d’une émission de télé-réalité. Bizarrement, ça me rendait heureux et fier de savoir qu’Aria serait en sécurité et à l’aise entre les murs de ma maison.

Elle secoua la tête et sourit.

— Oui, je dirais que cette maison est un rang au-dessus, comparé au petit chalet dans lequel nous avons passé la nuit.

Le chalet de trois cent vingt-cinq mètres carrés, construit avec de lourds rondins de cèdre, n’était pas aussi grand que certaines de mes propriétés, mais il possédait un charme rustique qui en faisait l’une de mes préférées. Le porche encerclant tout le rez-de-chaussée et ses chaises à bascule, les carillons, et le grand ours sculpté qui tenait une pancarte « Bienvenue » dans ses pattes me faisaient toujours sourire lorsque j’arrivais. Je n’avais pas vraiment de chez-moi, en soi. J’en avais plusieurs. Mais cet endroit m’avait toujours procuré un sentiment de confort. Les huit hectares de terrain qui l’entouraient répondaient également à mes besoins, en tant que propriétaire. Comme la plupart de mes entreprises se trouvaient à La Nouvelle-Orléans, à New York, à Los Angeles et dans d’autres villes métropolitaines, ce chalet dans les bois me donnait l’impression de posséder une vraie propriété, à l’inverse des différents penthouses au sommet de gratte-ciel ou des manoirs coûteux en banlieue que j’avais aussi.

Comme je m’approchais de la maison, je pris une profonde inspiration pour essayer de relâcher toute la tension accumulée dans les épaules lors du trajet.

— C’est joli, commenta Aria. J’ai droit aux meilleures cages pour moi, j’imagine.

J’ouvris la portière de la camionnette, impatient d’en sortir.

— J’imagine, oui.

Il n’y avait pas de neige par terre, mais le sol serait sans doute glacé puisqu’une tempête se préparait clairement à l’horizon. Qu’Aria le veuille ou non, je me dirigeai de son côté du véhicule, ouvris la portière et la pris dans mes bras comme nous avions l’habitude de faire. Elle jeta des coups d’œil partout autour d’elle, sans aucun doute pour observer les environs. Je ne pouvais pas la blâmer un seul instant de vouloir vérifier s’il n’y avait pas la moindre possibilité de s’échapper. Il n’en existait aucune, évidemment, mais elle était humaine, alors, bien sûr, elle envisageait toutes les options qui soient.

En grimpant l’escalier du porche, j’embrassai moi aussi les alentours du regard. Je m’étais arrangé pour qu’une personne s’occupe de l’entretien de la maison chaque mois, et j’étais ravi de constater que celle-ci avait fait du bon travail à l’extérieur, et sans doute à l’intérieur également. Le chalet était exactement comme je l’avais laissé.

Lorsque nous franchîmes le seuil de la maison et entrâmes, une vague de chaleur provenant du feu de cheminée qui crépitait au milieu du grand salon et l’odeur parfumée de quelque chose qui rôtissait dans la cuisine submergèrent nos sens.

Mon foyer.

J’étais de retour chez moi.

Je remis doucement Aria sur pieds et claquai intentionnellement la porte pour annoncer à Tennessee que nous étions arrivés.

Le bois entassé à côté de l’âtre au feu ronflant me prouvait que celui-ci s’était déjà installé et avait trouvé la remise derrière la maison. C’était quelqu’un de débrouillard et je m’étais dit qu’il s’adapterait très vite en arrivant. Je regardai mon fauteuil en cuir préféré installé près de la cheminée et essayai de ne pas répondre à son appel. Un cognac fort, un bon roman à suspense, et aucun bruit excepté le crépitement du feu… C’était quelque chose que j’avais particulièrement envie de faire en ce moment. J’imaginais Aria blottie dans le plaid du canapé en cuir, face du feu, avec son propre roman en main, alors qu’il neigeait doucement à l’extérieur et que l’on pouvait admirer les flocons par les baies vitrées qui s’étendaient du sol au plafond des deux côtés de la pièce.

— Je me demandais quand tu allais arriver, m’accueillit Tennessee en sortant de la cuisine, un torchon dans les mains.

Il se figea soudain, le regard braqué sur Aria.

— Je, euh… je n’avais pas réalisé que nous aurions une invitée.

Il s’intéressa d’abord à l’apparence échevelée d’Aria, toujours uniquement vêtue d’une robe de chambre sale et pieds nus, avant de revenir sur moi et mon éternel costume chic, même s’il était froissé, cette fois, l’air confus. Je le connaissais suffisamment pour savoir qu’il ne m’interrogerait pas devant une inconnue et qu’il attendrait que nous ayons un peu d’intimité pour obtenir la réponse qu’il désirait sans doute. Je savais également qu’il se tairait et ferait ce que je lui demandais à propos d’Aria. Il n’apprécierait peut-être pas que je ne l’aie pas prévenu que j’allais enlever la fille d’un parrain de la mafia et l’enfermer ici pour la laisser sous sa surveillance durant mon absence, mais il ferait quand même ce qui était nécessaire. Il n’y avait rien que Tennessee n’aurait pas fait pour l’un de mes associés ou moi. Ce ne serait pas la première fois que nous lui demanderions d’enfreindre la loi, et ce ne serait certainement pas la dernière. C’était notre monde. Et puisqu’il y évoluait et travaillait pour nous sept, il savait exactement ce que ça signifiait.

— Je vais lui montrer sa chambre et me laver, annonçai-je en prenant Aria par la main.

— J’ai préparé le dîner, précisa Tennessee. Il y en aura pour tout le monde.

Je hochai la tête au moment où mon estomac en grognait d’avance. Le fromage et la charcuterie avaient été digérés depuis longtemps.

— Parfait. On n’en aura pas pour longtemps.

Je tirai Aria derrière moi, comme elle ne me suivit pas immédiatement. Elle se pencha en arrière et libéra sa main de mon emprise.

— Je peux marcher, lâcha-t-elle.

Tennessee comprit alors que cette femme était tout, sauf une invitée . Il fronça les sourcils en me regardant, mais ne dit pas un mot. C’était un homme de confiance. Vraiment.

— Viens. Je vais te montrer ta chambre, répétai-je à l’adresse d’Aria.

Je commençai à monter l’escalier, et heureusement, elle m’emboîta le pas. Je n’étais pas d’humeur à entrer en conflit avec elle. Du moins pas avant d’avoir tout expliqué à Tennessee.

— J’ai posé les bagages dans la chambre à côté de la salle de bains, à droite, m’informa Tennessee.

— Bien. J’avais prévu de l’installer dans celle en face de la tienne.

— Le dîner sera prêt dans une heure, précisa-t-il tandis que nous montions l’escalier. Ne m’obligez pas à venir vous chercher, tous les deux. Il ne sera pas bon froid. Donc refaites-vous vite une petite beauté.

Quand nous arrivâmes à l’étage, je présentai la salle de bain à Aria.

— Il y a des serviettes de toilette et tout ce dont tu as besoin là-dedans, commençai-je avant de lui désigner sa chambre du doigt. Je suis sûr que tu pourras te trouver quelque chose à porter. Fais comme chez toi.

— Chez moi ? se moqua-t-elle. Tu es un vrai tordu, tu le sais, ça ? Tu agis comme si tout ce qu’il se passe était normal.

Elle pointa l’étage inférieur du doigt.

— Il est dans le coup ? Il sait que tu m’as kidnappée chez moi ?

— Il le saura bientôt. Tennessee travaille pour moi depuis longtemps. Ça fait un bout de temps qu’on se connaît.

— Super ! fit-elle en levant les yeux au ciel. Il est donc aussi dérangé que toi.

— Est-ce qu’on ne l’est pas tous, à un certain degré ? souris-je, sachant pertinemment que je la narguais.

Je voyais bien qu’elle n’allait pas tarder à vriller, mais j’aimais assez voir son regard s’embraser. Ça faisait un sacré contraste avec la femme calme qui m’avait juste semblé triste lorsqu’elle regardait par la fenêtre de la camionnette durant tout le trajet.

— C’est comme ça que tu justifies les choses ?

Sa lèvre frémit, mais je sentis que c’était de la colère plutôt que de la tristesse.

— Tu vas simplement dire à cet homme au rez-de-chaussée que tu m’as kidnappée et qu’il ne doit pas en avoir quoi que ce soit à faire parce que nous sommes tous un peu dérangés ?

— Je n’ai pas à me justifier auprès de Tennessee, de toi ou de quiconque. J’ai arrêté de rendre des comptes il y a bien longtemps.

— Ça se voit, rétorqua-t-elle. Si tu n’étais pas entouré de béni-oui-oui depuis des années et des années, tu serais capable de voir à quel point cette situation est malsaine. Et cet homme en bas qui te laisse faire sans broncher est tout aussi détraqué que toi.

J’attrapai la poignée de la porte de sa chambre et l’ouvris.

— Eh bien, il y a une chose dont je dois te prévenir à propos de Tennessee. Et tu ferais mieux de prendre cet avertissement au sérieux si tu as conscience de ce qui est bon pour toi.

Je me penchai pour pouvoir lui murmurer ces mots à l’oreille :

— Tu ferais mieux de ne pas être en retard pour le dîner ou tu risques de te prendre une jolie fessée.

Je me redressai ensuite avant de lui faire un clin d’œil et un demi-sourire.

Oui, j’étais un putain de bâtard !

11

Aria

J’avais besoin d’une douche. Tellement ! J’avais aussi terriblement hâte d’enfiler des vêtements propres et de brûler la robe de chambre. Je sentais l’odeur de Matthew sur moi. Un parfum riche et épicé qui était tout aussi enivrant qu’exaspérant. Je n’allais pas être l’une de ces prisonnières martyres qui refusent de se doucher, de manger ou de dormir. J’étais coincée ici, et jusqu’à ce que je sache comment m’en sortir, autant que je tire le meilleur parti de la situation.

La chambre ─ ma chambre ─ était chaleureuse, accueillante. Un grand lit recouvert d’une couette ornée de cerfs et d’ours trônait au milieu de la pièce. Sur des oreillers disposés de manière ordonnée, on pouvait lire Bienvenue au chalet et Mon chalet, mon nid douillet . Le chic rustique des meubles et des accessoires de la chambre me faisait penser à celui des chalets de ski. J’étais presque certaine que Matthew n’avait pas décoré l’endroit lui-même, mais qu’il avait engagé un décorateur d’intérieur hors de prix ; quoi qu’il en soit, le résultat rendait très bien. C’était comme ça que j’avais toujours imaginé notre maison à Aspen. Le lustre en bois de cerf projetait une lumière chaude dans la pièce, elle n’était pas trop crue, mais suffisamment forte pour que je puisse me blottir dans les draps de flanelle moelleux et lire un bon livre.

Confortable.

Accueillante.

Pas la cellule ou l’environnement horrible auquel on pourrait s’attendre quand on est kidnappée et rançonnée.

Lorsque j’ouvris la porte de l’armoire, je fus surprise de constater que non seulement Matthew avait fait acheter des vêtements et des chaussures pour moi, comme il l’avait dit, mais que le grand dressing était rempli de pulls, de robes, de bottes, de chaussures plates, de jeans, de sweats et de tout ce dont on peut imaginer avoir besoin pour vivre à la montagne.

Merde, combien de temps comptait-il me garder ici ?

Si j’avais été chez mon père, j’aurais été censée porter une robe et des chaussures à talons pour dîner, mais quelque chose me disait que personne n’attendrait quelque chose d’aussi formel ici. J’essayai de me rappeler ce que portait Tennessee, mais je me souvins seulement d’une sorte de veste de smoking et d’une cravate. Cela dit, sa tenue laissait penser qu’elle était confortable. Assez pour que je m’autorise à prendre un pull qui criait « chalet de montagne » et un pantalon gris. Je sélectionnai également une paire de ballerines noires pour ne pas avoir à chercher des chaussettes.

En me rendant à la salle de bain, je décidai de m’arrêter devant la fenêtre et de regarder dehors, car la vue serait sans doute aussi belle que celle que j’avais à la maison. J’avais besoin d’exprimer toutes mes exclamations admiratives avant de retrouver Matthew. Il était hors de question que j’admette devant lui que j’appréciais en partie cet endroit. Je ne lui donnerais jamais la satisfaction de lui faire savoir que la chambre qu’il venait de m’attribuer était bien plus agréable que celle, aseptisée et froide, d’Aspen.

Quand je regardai par la fenêtre, je fus étonnée de voir une grande zone d’atterrissage et un hélicoptère posé dessus. Enfin, étais-je vraiment surprise ? Non. Bien sûr qu’il avait un hélicoptère. Vu l’état de la route pour venir ici, je ne pouvais pas vraiment lui en tenir rigueur. De grands arbres entouraient le chalet, si l’on excluait ce vaste espace ouvert suffisamment large pour que l’appareil puisse atterrir en toute sécurité. En fait, il semblait y avoir assez de place pour qu’un, voire deux autres véhicules du même type se posent également. Bon sang, il pouvait carrément organiser une soirée sur le thème des hélicoptères !

Je levai les yeux en l’air tout en me dirigeant vers la salle de bain. Je ne savais pas pourquoi les richesses évidentes de cet homme m’agaçaient ainsi. Ce n’est pas comme si je vivais dans la pauvreté. Loin de là. Peut-être que c’était justement ça, l’explication. La richesse, l’opulence et tout ce ridicule étalage d’argent qui m’avaient bercée toute ma vie. Je n’avais jamais travaillé, pas un seul jour de ma vie, mon père ne l’aurait jamais autorisé, et j’en avais toujours eu honte.

Je serrai la mâchoire alors que l’eau de la douche chauffait, comprenant pourquoi je détestais que Matthew m’appelle « princesse ». Parce qu’il avait raison. J’en étais une, et c’était tout ce que je serais jamais. J’avais une vie toute tracée, à cause de mon père, puis il me confierait à un autre despote pour que celui-ci continue de la tracer à sa guise. Mon avenir : n’être rien de plus qu’une jolie plante au bras d’un homme. Le pire, c’était qu’aucun de mes rêves n’était parti en fumée à cause de tout ça. Je n’avais pas de vrais hobbies ou de passions. Je ne rêvais pas d’être médecin ou avocate. Je n’avais jamais envisagé la moindre carrière, car je n’étais pas dupe : j’étais destinée à être une princesse de la mafia. Matthew avait raison. Il nommait simplement les choses par leur nom. Une princesse. Une putain de princesse !

En sortant de la douche, j’étais d’une humeur encore plus massacrante que lorsque j’y étais entrée, même si j’étais propre et que je me sentais à nouveau un peu humaine. Et, alors que je me coiffais, et même me maquillais, je m’agaçais de plus en plus. Pourquoi je me préoccupais de mon apparence ? Qui devais-je impressionner ? Avais-je tellement été entraînée à être toujours parfaite pour assister au moindre dîner que je ne pouvais même pas m’arrêter en me rappelant que j’allais manger avec mes ravisseurs ? C’étaient les ennemis de mon père et, par conséquent, c’étaient également les miens.

On frappa à la porte de la salle de bain.

— Je descends, lança Matthew de l’autre côté. Rappelle-toi mon avertissement au sujet de Tennessee.

— J’arrive dans une seconde, répondis-je, me demandant à nouveau pourquoi je leur rendais la tâche si facile.

J’aurais pu m’enfermer dans la salle de bain.

J’aurais pu crier et essayer de leur arracher les yeux quand ils essaieraient de m’en faire sortir.

J’aurais pu… leur faire du mal. Bon sang… le sang de mon père coulait dans mes veines ! Peut-être que j’aurais fait bien plus que de simplement les blesser. J’aurais pu les tuer tous les deux avant de m’enfuir. Ils ne s’attendaient pas à ça, venant de moi.

Je finis par rire aux éclats en regardant mon reflet dans le miroir. Comme si je pouvais faire une chose pareille !

Tout en soupirant, je peignai une dernière fois mes cheveux secs et décidai que j’étais suffisamment affamée pour ne pas opposer de résistance pour le moment. J’avais besoin de temps pour me ressaisir, de toute façon. Je n’avais jamais été du genre à agir sans réfléchir et ce n’était pas le moment de commencer. Il suffisait d’observer ce qu’il s’était passé quand j’avais décidé d’agir sur un coup de tête et de retourner dans ma chambre avec un inconnu.

Dans l’escalier, j’entendis Tennessee et Matthew qui discutaient.

— Tu as perdu la tête, bordel ! mais je ne te jugerai pas, dit Tennessee.

— Si, tu vas le faire et tu le fais déjà, d’ailleurs, rétorqua Matthew.

— Bien. Putain oui, je te juge ! Mais peu importe. Tu ferais mieux d’espérer que cette fille là-haut ne me rende pas fou. J’ai accepté de te garder toi, pas une petite diva pourrie gâtée.

— Elle est plutôt différente de ce qu’on pourrait imaginer. Je m’attendais à une petite chipie qui demande beaucoup d’attention et que j’aurais dû apprivoiser.

— Et qu’en est-il de son père ? Est-ce que cette maison va se transformer en scène de massacre comme dans Le Parrain  ? Tu ne me paies pas assez pour que je m’occupe de ce genre de chose.

— Personne ne sait où nous sommes. Il n’y a que toi, le pilote qui t’a déposé ici et moi qui le sachions. Je n’ai même pas dit à mes associés où j’ai emmené Aria, mais même s’ils le savaient, on sait tous les deux qu’ils ne diraient rien. De plus, Papa Chéri ne sait même pas que c’est moi qui l’ai enlevée. Je n’ai pas encore pris contact avec lui pour lui faire part de mes revendications. Cela dit, vous serez tous les deux en sécurité quand je serai parti. Ça, je peux te l’assurer.

— Et tu ne penses pas que la petite diva va essayer de s’échapper ? s’enquit Tennessee.

— Pour aller où ? Elle est assez intelligente pour ne pas prendre de décisions sur un coup de tête et s’enfuir dans les bois. J’ai quand même installé des caméras et des alarmes au cas où elle essaierait. En fait, j’ai le sentiment que notre invitée ne va pas nous poser tant de problèmes que ça. Du moins, pas des problèmes que je ne saurais gérer. On a déjà échangé quelques bras de fer et il y en aura sans doute d’autres, mais s’échapper ? Non ! Tant que nous restons dans les montagnes, je ne m’inquiéterai pas.

Je détestais qu’ils parlent de moi ainsi, alors j’entrai dans la cuisine pour qu’ils cessent. Les deux hommes se retournèrent alors et me toisèrent. Assis autour du grand îlot en granit au centre de la pièce, chacun d’entre eux avait un verre à la main.

— Eh bien, bon sang, cette douche t’a fait le plus grand bien ! lança Tennessee. Cette robe de chambre dissimulait tous tes charmes.

Ignorant le compliment déplacé de cet homme à la voix forte et à l’accent du sud à couper au couteau, je gardai le silence et ne bougeai pas d’un pouce, avec l’espoir que l’on me dirait où aller ou ce que je devais faire.

Matthew s’était également douché et changé et avait l’air beaucoup plus décontracté, vêtu d’un pull et d’un pantalon. Même s’il ne portait plus de costume hors de prix, il respirait toujours la richesse et le pouvoir, assis sur son tabouret de bar, l’air détendu et insouciant, comme s’il passait sa première soirée en vacances.

— Tu veux boire quelque chose ? me demanda-t-il.

Je hochai la tête.

— Oui, s’il te plaît, répondis-je avant de jeter un œil au verre à culbuteur dans sa main. La même chose que toi.

Il me semblait que Tennessee avait également suivi son exemple.

Matthew me prépara rapidement un verre et me le tendit. Nous établîmes un contact visuel, mais n’échangeâmes pas un mot. Ressentait-il lui aussi cette étrange tension entre nous ? Je ne savais pas si je devais lui balancer mon verre à la figure ou lui offrir un joli sourire et le remercier. J’avais envie de faire les deux.

— J’ai préparé du rôti, des pommes de terre, des carottes et des petits pois, annonça Tennessee en commençant à apporter des bols sur une table ronde située à droite de l’îlot de cuisine.

C’était une table en bois assez simple, capable d’accueillir quatre personnes, entourée de fenêtres. Un magnifique chandelier au charme champêtre surmontait ce petit coin-repas. Chaque chaise en bois était légèrement différente, comme si on les avait trouvées dans plusieurs granges ici et là. La table rendait la cuisine au large comptoir en granit gris chaleureuse. La gazinière semblait tout droit sortie d’une cuisine professionnelle, et tous les appareils électroménagers étaient en acier inoxydable. Coûteux. Clairement, tout ça valait de l’or. Pourtant, les coussins des tabourets de bar autour de l’îlot paraissaient artisanaux avec leur rembourrage au tissu à carreaux rouges. Cette cuisine mélangeait à la perfection le chic et le confortable. Mon père aurait dû engager le décorateur d’intérieur de Matthew.

J’avalai une gorgée d’alcool en me disant que ce devait être un genre de whisky, mais en réalité, je n’en savais rien. Je n’allais pas lui poser la question et leur prouver que je n’étais pas une grande buveuse. La dernière fois que j’avais bu, c’était du champagne à la soirée coquine de mon père et j’avais fini avec un plug entre les fesses tandis qu’un homme me suçotait et me léchait tout le corps.

Mon visage chauffa à ce souvenir et je me sentis instantanément bien plus mal à l’aise, si cela était possible.

— Allez, viens. Pose tes fesses ici et mange. Ma mère se retournerait dans sa tombe si je laissais le rôti que j’ai préparé selon sa recette sécher ou refroidir.

Matthew s’approcha de la table et me tira une chaise. Mon ravisseur était un gentleman .

Je m’installai et humai les odeurs. J’étais absolument affamée et j’aurais pu manger n’importe quoi, mais pouvoir profiter d’un bon repas à l’ancienne, c’était vraiment un plaisir pour moi. Je n’en avais pas souvent, et quand ça arrivait, ça ne ressemblait ni ne sentait certainement pas aussi bon que celui posé devant moi.

— Tu t’es surpassé, le complimenta Matthew en commençant à se servir, avant de me tendre le plat.

— Oui, tu as tout à fait raison, se félicita Tennessee.

Je me servis également, sans me soucier de savoir si les portions que je prenais correspondaient à celles que l’on attendait d’une dame. Mon père aurait probablement froncé les sourcils s’il avait été attablé avec nous, car il avait toujours pensé que je devais faire attention à ce que je mangeais pour rester mince et « raffinée ». Mais ce soir, il n’était pas là, et le rôti ne demandait qu’à être dévoré.

— Alors, quand est-ce qu’on retourne à La Rose  ? s’enquit Tennessee en commençant à manger. Tu ne m’avais pas dit qu’il n’y aurait absolument aucun réseau ici. Comment suis-je censé m’assurer que tout se passe bien ? Pas de téléphone. Pas d’ordinateur. J’ai l’impression d’avoir remonté le temps !

Je mangeais en silence, mais j’étais déterminée à retenir chaque mot de leur conversation. La Rose  ? Peut-être que si je baissais la tête et me faisais oublier, ils finiraient par révéler des éléments que je n’aurais pas dû entendre. J’étais très douée, à force de m’être entraînée en grandissant. J’avais entendu plus de choses aux dîners organisés par mon père que quiconque n’aurait voulu que j’entende, j’en étais certaine. J’étais forte pour écouter et observer. Je pouvais me fondre dans le décor comme la meilleure des espionnes.

— Je vais y retourner demain pour vérifier rapidement que tout va bien et pour gérer d’autres affaires.

Matthew posa les yeux sur moi, puis de nouveau sur son assiette.

— Ne t’inquiète pas. Je suis sûr que Kenneth s’en sort aussi bien que toi.

Tennessee souffla.

— J’en doute.

— Je reviendrai aussi vite que possible. J’ai déjà dit à Aria que si elle avait besoin de quoi que ce soit, elle pouvait me faire une liste. N’hésite pas à en faire de même. Surtout s’il y a des produits spécifiques dont tu aurais besoin pour faire à manger. J’ai fait remplir le frigo de la cuisine ainsi que celui du garage, mais si tu as besoin de quelque chose en particulier, dis-le-moi.

— Est-ce que c’est le pilote sexy qui m’a amené ici qui va revenir te chercher ? Ça, c’est quelque chose de spécifique dont j’aurais envie et besoin.

Tennessee s’amusa de sa blague, mais ni Matthew ni moi ne partageâmes son hilarité. Un public difficile pour cet homme exubérant.

— Non. Je vais y aller avec mon hélicoptère et le piloter moi-même.

Matthew se tourna vers moi.

— Il y a une zone d’atterrissage ici. Je vais voler jusqu’à Aspen, puis y affréter un jet . C’est plus facile que de passer par les routes.

— J’ai vu, rétorquai-je, la bouche pleine de pommes de terre.

Ma colère grandissait à chaque bouchée. Ces connards avaient-ils oublié que j’étais une victime ? D’enlèvement ? Ils étaient assis là, à manger et discuter d’hélicoptères comme si de rien n’était.

Qui est-ce, cette fille à notre table à manger ?

Oh, ne faites pas attention à elle ! C’est juste un petit souvenir que j’ai ramené d’une soirée organisée par un parrain de la pègre. Rien de bien important.

Des salauds riches et prétentieux.

— Quel dommage ! répondit Tennessee en coupant sa viande. Ce pilote était si mignon !

J’enfournai une nouvelle bouchée, ma mauvaise humeur ne s’améliorait pas, même si mon ventre se remplissait de plus en plus. Chaque moment passé autour de cette table, à faire comme si tout ça était tout à fait normal m’agaçait plus que jamais.

— Et notre invitée ? Combien de temps va-t-elle rester ici ? s’enquit Tennessee.

Je posai ma fourchette et le fixai.

— Je ne suis pas une putain d’invitée ! Ce connard ne t’a pas mis au courant ? Il ne t’a pas dit qu’il me retient ici contre ma volonté ? Que l’on soit installés autour de la table à manger comme si tout était normal n’y change rien. Je ne suis pas une putain d’invitée !

Tennessee attrapa sa serviette blanche et l’agita d’avant en arrière devant lui.

— Du calme, là ! Du calme.

— Aria, mange et calme-toi, m’ordonna fermement Matthew.

Ça sonnait presque comme un avertissement.

— Sinon quoi ? le défiai-je en les fixant tous les deux.

J’attrapai mon verre et l’avalai d’une traite, sentant l’alcool me brûler toute la gorge.

— C’est malsain, tu le sais, non ? repris-je en désignant mes vêtements. Je porte des affaires que tu as achetées pour moi parce que tu as planifié cet enlèvement dans les moindres détails. Tu as ma putain de taille ! C’est quoi, cette merde typique des harceleurs ?

Je pointai Tennessee du doigt avant de reprendre :

— Pourquoi tu l’as amené ici ? Pour me surveiller ? Pour s’assurer que je ne vais pas m’enfuir ? Depuis combien de temps tu préparais ça ? Tu prépares quoi d’autre, d’ailleurs, espèce de malade ?

— Aria…

Oh oui, ça sonnait réellement comme un avertissement, cette fois ! Qu’il aille au diable !

— Bien, ma petite… m’interrompit Tennessee.

Sauf que je ne voulais rien avoir à faire avec lui non plus.

— Va te faire foutre, toi et ton accent.

Je me levai et repoussai ma chaise. Toutes les assiettes et les couverts s’ébranlèrent lorsque je frappai des mains sur la table. Et même si je n’étais pas du genre à la jouer théâtral, j’étais fière de mon petit numéro.

Qu’ils aillent se faire foutre tous les deux !

— Rassieds-toi tout de suite, je compte jusqu’à trois ! énonça Matthew d’une voix calme.

Je me penchai vers lui et le fixai droit dans les yeux, à quelques centimètres de son visage.

— Sinon quoi ? le défiai-je à nouveau. Tu dois me garder en vie si tu veux pouvoir m’échanger contre une rançon.

Matthew sourit en avalant une gorgée de son verre, pour faire passer la bouchée qu’il venait tranquillement d’enfourner.

— Oh, fais-moi confiance, Princesse ! Je ne te tuerai pas parce que tu te comportes mal.

Il prit une autre bouchée et l’avala.

— Un.

Je jetai un coup d’œil à Tennessee ; le regard sur son visage me disait pratiquement que je devais faire exactement ce que Matthew venait de me dire et m’asseoir avant qu’il n’atteigne le chiffre trois.

— Deux.

— Tu ne peux pas me faire ça. Tu ne peux pas m’emprisonner dans cette maison au milieu de nulle part. Tu ne t’en rends pas compte ?

Je me tournai vers Tennessee avec un regard suppliant.

— Tu te rends bien compte que tout ça est complètement insensé ?

Ce dernier désigna mon assiette.

— Je te conseille de t’asseoir et de manger le rôti que j’ai préparé selon la recette de mère.

Raisonner avec l’un ou l’autre de ces hommes était absolument inutile.

— Trois, conclut Matthew en s’essuyant la bouche avec sa serviette, avant de se lever pour me faire face.

Je devais m’enfuir. Je devais vraiment m’enfuir, putain !

Sauf que Matthew m’attrapa par le bras et me balança par-dessus son épaule sans même que je comprenne ce qu’il se passait. Je ne pus même pas pousser un cri de protestation avant qu’il ne monte l’escalier, mon corps tanguant comme celui d’une poupée de chiffon contre son dos. Il monta les marches quatre à quatre. Tout se passa très vite.

— Repose-moi ! criai-je en essayant en vain de me dégager de son emprise.

Matthew se contenta alors de me tenir plus fermement contre lui alors que nous approchions rapidement du sommet de l’escalier.

Je lui donnai des coups de poing dans le bas du dos et les côtes. Il réagissait comme si je n’étais qu’un agaçant moucheron qui l’embêtait, rien de plus.

La porte de ce que je supposais être sa chambre s’ouvrit et il me projeta sur le matelas de son grand lit à baldaquin. Matthew était légèrement essoufflé, mais j’étais dans un état bien pire encore. Je m’attendais à voir des éclats de rage dans ses yeux, mais non, rien. Son regard était sombre, mais calme, au contraire de ses gestes.

— Je ne tolérerai pas un tel comportement. Tu nous as manqué de respect, à Tennessee et moi. Si tu te comportes comme une gamine pourrie gâtée de la mafia, alors je te traiterai comme telle.

12

Aria

Dès que j’essayai de sortir du lit, Matthew tendit la main. Je sursautai lorsqu’il m’attrapa un poignet, puis l’autre. Ensuite, grâce à l’effet de levier qu’il déclencha en tirant, il réussit à me positionner sur le ventre au milieu du lit, tout en se plaçant derrière moi en un temps record. Avant que j’aie eu le temps de réaliser ce qu’il était en train de faire et d’essayer de l’en empêcher, il m’attacha les mains ensemble, puis les fixa à la tête de lit avec l’un de ses rubans en soie hors de prix qu’il avait rapidement récupéré dans le tiroir supérieur de la commode située juste à côté du lit. Puis il se plaça au bout du lit, détachant l’une de mes chevilles de l’autre pour les écarter avant de les fixer chacune dans un coin du lit avec un autre ruban, de sorte que j’étais fermement maintenue contre le matelas.

— Détache-moi !

J’essayai de donner des coups de pied et de tirer sur mes liens, en vain. Il m’avait attachée sans effort au lit, et je savais que me débattre davantage ne ferait que resserrer encore plus les nœuds. Alors, je restai immobile pour essayer de conserver un peu de dignité, si c’était seulement possible.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi tu refuses d’obéir aux ordres, lança-t-il en se mettant à côté pour pouvoir me regarder pendant qu’il parlait. Personne ne t’a appris à obéir aux hommes ?

Je soufflai. Obéir aux hommes  ? Était-ce quelque chose qui avait encore lieu, à notre époque ?

— Pas vraiment.

Il me fixa, s’humectant les lèvres comme s’il ne souhaitait qu’une chose : goûter mon sexe.

— Pas vraiment quoi ?

— Je ne sais pas pour qui tu te prends. Je peux faire et dire ce que je veux. Aucun homme n’aura jamais le pouvoir de prétendre le contraire, peu importe à quel point tu crois être riche et puissant. Et ce n’est pas parce que je suis les règles de mon père que je vais suivre les tiennes.

Matthew marqua une pause, comme s’il assimilait mes paroles.

— C’est vraiment une honte ! Que tu ne connaisses pas l’impact que la soumission, la vraie, peut avoir sur ton corps prouve ton inexpérience et à quel point tu n’es qu’une mafieuse de pacotille. Tu n’as aucune idée du plaisir que peut procurer le lâcher-prise. Ce genre de chose réveille des envies et un désir animal que tu ne pourrais même pas imaginer. Tu préférerais avoir un homme faible à tes côtés ? Ou être celle qui détient tout le pouvoir ? Une fille riche et pourrie gâtée qui se réfugie dans les bras de son cher petit papa dès que quelqu’un lui dit quelque chose qu’elle n’apprécie pas. Tu veux un homme qui a aussi peur de toi que de ton père ?

Je ne bougeai pas d’un pouce, réfléchissant très clairement à sa question. Très lentement, je secouai la tête :

— Non, ça ne m’intéresse pas. Je préfère de loin qu’un homme agisse comme un… homme. Dominant, fort, protecteur. Mais pas un putain de monstre comme toi.

J’avais envie de détourner le regard, car je sentais mon visage chauffer, mais je restai ferme pour montrer la confiance et la force que j’avais en moi.

— Je suis certaine de ne pas vouloir de toi.

— Eh bien, Princesse, grogna-t-il, je ne te demanderai pas de te soumettre ! Je vais simplement t’y obliger. Tu vas découvrir comment je traite les gens qui enfreignent mes règles ou mes directives. La prochaine fois que tu poseras la question « sinon quoi ? » tu sauras parfaitement y répondre toute seule.

Il passa la main sous mon ventre, trouva le bouton et la fermeture éclair de mon pantalon et m’en libéra. Ensuite, il baissa mon pantalon et ma culotte jusqu’au bas des cuisses, découvrant complètement mon derrière. La peur.

Oui, la peur.

Je ne voulais pas qu’il me donne la fessée. Ou peut-être que si ?

Peut-être que c’était ce qui me faisait le plus peur.

Mes désirs me faisaient peur. Ils me terrifiaient.

Le picotement dans mon entrejambe croissait chaque seconde, me coupant le souffle. Je me redressai brusquement du mieux que je pus et essayai tant bien que mal de me libérer. Mon cœur battait si fort que j’étais certaine qu’il pouvait l’entendre.

Et puis, alors qu’il restait là à admirer mes fesses nues, il retira sa ceinture, et je redoublai d’efforts pour m’échapper. Non pas que ça change quoi que ce soit. J’étais là, sur le matelas, et c’était là qu’il désirait m’avoir, là qu’il me garderait jusqu’à ce qu’il pense que j’avais appris ma leçon.

— Personne ne t’a jamais punie avant moi ? On ne t’a jamais fouetté le derrière avec du cuir ?

Je secouai la tête.

— Jamais, haletai-je. Tu ne peux pas faire ça, tu…

— Et qu’est-ce qui m’en empêche, Aria ?

— Je serai sage. J’obéirai, répondis-je sur un ton qui ressemblait beaucoup à une supplique.

Il gloussa.

— Non, tu ne le feras pas. Même après la punition de ce soir, je ne doute pas que je doive recommencer encore et encore. Tu es têtue, et ça me va. Je jouerai à ce petit jeu avec toi avec plaisir.

Alors qu’il abaissait pour la première fois la large lanière de cuir sur mes fesses et que le lourd claquement et le cri de douleur que je poussai résonnaient dans la petite pièce, il reprit la parole sans faire cas de ces bruits :

— Je n’aime pas faire ça, Aria. J’aurais préféré que tu obtempères et que tu te taises quand Tennessee et moi te l’avons dit. Au lieu de crier et de gémir parce que je fouette tes petites fesses fermes, on pourrait être en bas à déguster la tarte qu’il nous a très certainement préparée. Mais tu es une femme têtue et je suis celui qui fixe les règles. Personne ne me désobéit. Personne ne va à l’encontre de mes ordres. J’exige le respect et j’ai des moyens particuliers de me l’assurer.

La ceinture s’abattait sur ma peau à une telle vitesse que je comprenais à peine sa leçon de morale.

— Je suis responsable de toi et j’ai l’intention de te garder en sécurité jusqu’à ce que je puisse te remettre à ton père. J’ai des attentes et je fixe des règles que tu devras suivre quoi qu’il arrive. Le respect. C’est non négociable. Et même si ça signifie que je devrais te fouetter toutes les heures sans faute pour t’aider à te rappeler que je veux que tu fasses exactement ce que je dis.

La ceinture s’était levée et abaissée plus de fois que je ne pouvais compter. Le nombre de coups qu’il m’avait infligés n’avait absolument aucune importance pour lui. Il ne semblait pas près de mettre un terme à cette séance de discipline malsaine.

J’étais à l’agonie depuis le moment où la ceinture m’avait mordu la chair et ma torture ne cessa pas avant le dernier coup. L’objet était bien assez large et mon fessier bien assez petit pour que, même lorsqu’il la fit passer du haut au bas de mes fesses nues puis à l’arrière de mes cuisses, chaque rayure rouge vif en chevauche au moins une deuxième. Et, parfois, une troisième et une quatrième, surtout vers la fin, lorsqu’il semblait non seulement me frapper plus fort, mais également avoir accru la fréquence des coups. C’était comme s’il essayait de me pousser vers quelque chose de précis. Sa détermination ne faiblit pas et jamais il ne fléchit.

Finalement, je m’effondrai sur le lit et cessai de lutter contre lui, ou contre moi-même, et encore moins contre la ceinture. J’aurais fait n’importe quoi pour qu’il s’arrête, mais il continua. Il me donna même dix autres coups, qu’il administra très lentement, avec des gestes délibérés. Ce furent les pires que j’aie jamais reçus, chacun d’entre eux m’arrachant un immense hurlement, au point que, après le cinquième, ma voix se brisa. Je pus alors à peine murmurer l’étendue de ma souffrance. Ce qui ne voulait pas dire que je n’essayai pas de le faire chaque fois que le cuir me mordait la chair.

Quand il s’arrêta, il jeta la ceinture plus loin, ouvrit le tiroir de sa table de chevet et en sortit quelque chose, puis il s’installa sur le lit entre mes jambes, sans jamais me détacher, avant de s’allonger sur moi. Pour la deuxième fois, il ne prit pas le temps de retirer son pantalon, mais se contenta de dézipper sa fermeture éclair pour se libérer. Après qu’il eut extrait sa large érection du tissu, celle-ci atteignit des proportions encore plus énormes.

Je sentais la chaleur dont il était à l’origine sur mes fesses, là, comme il était étendu sur moi. Il dégagea le tissu de son pantalon du chemin, enfilant le préservatif qu’il avait eu la précaution de récupérer, puis il utilisa ses doigts pour se guider jusqu’à mon sexe, déjà humide d’excitation. Comment mon corps pouvait-il me trahir de la sorte ?

La douleur. La souffrance. L’humiliation et la honte d’être fouettée avec la ceinture d’un homme…

Tout ça avait allumé quelque chose en moi, quelque chose qui mourait d’envie d’en avoir davantage.

Tandis que Matthew enfonçait très lentement sa verge en moi, il étendit ses bras sous moi et glissa les mains dans mon pull pour saisir un sein dans chaque paume. Il localisa chaque mamelon, les pinça et les fit rouler tout en me serrant dans ses bras. Il me pénétra complètement, d’un seul mouvement, puis chercha difficilement son équilibre pour s’assurer qu’il était vraiment bien tout au fond de moi, et il l’était. Il n’avait plus d’autre choix que de se retirer de moi et d’y entrer à nouveau, ce que mon corps exigeait.

Je gémis lorsqu’il unit nos corps. Je ne savais pas vraiment si mes gémissements étaient dus au plaisir ou à la souffrance. Les deux sensations se confondaient à tel point que ça n’avait plus vraiment d’importance. Ça me faisait tellement mal ! La douleur des coups de ceinture et la morsure de son membre qui m’écartait se transformèrent en une délicieuse sensation d’ivresse.

— Ça te fait mal ? me demanda-t-il en s’enfonçant plus profondément en moi.

— Oui. Mais…

Je gémis quand ses bourses heurtèrent ma vulve.

— J’ai envie d’en avoir plus.

— Bien. Parce que j’aime te faire mal. Je prévois de te faire mal encore et encore. Crie mon nom, Princesse. Je veux t’entendre crier mon nom.

Au début, quand la ceinture avait finalement cessé de malmener mes fesses, j’avais à peine bougé, j’étais restée allongée là, à essayer de comprendre ce qu’il m’avait fait, de faire face à la douleur que je ressentais, mais aussi à l’excitation que j’éprouvais. Alors, lorsqu’il s’était installé sur le lit entre mes jambes et qu’il avait commencé à me caresser, passant brutalement sa main entre mes jambes comme s’il en avait le droit, j’avais failli le supplier pour qu’il continue à jamais.

J’avais clairement perdu la tête. Même si je criais de douleur ─ et putain, ça faisait mal ─, j’en voulais toujours plus. Je ne l’avais jamais imploré de s’arrêter, parce que je ne voulais pas qu’il le fasse. Je n’avais pas envie qu’il soit doux. J’avais vraiment besoin d’un coup de fouet. La sensation de soumission, d’abandon et le fait de laisser Matthew me dominer créaient en moi les émotions les plus puissantes et les plus érotiques que j’aie jamais éprouvés. Même maintenant, alors que je me remettais de sa punition, mon corps en redemandait, alors que j’étais attachée, sans défense, et qu’il me prenait ainsi. Et il n’y avait absolument rien que je puisse faire pour y remédier, si ce n’est me laisser envahir par toutes ces sensations torrides.

Je me sentais beaucoup, beaucoup mieux que je ne le souhaitais, mais pas assez pour occulter la façon dont ma peau continuait à palpiter et à me dévorer la chair, comme après une brûlure. La douleur continuait à remonter à la surface, même si la punition était terminée ─ probablement à cause de la façon dont les mouvements de Matthew causaient des frottements entre le tissu de son pantalon et ma peau terriblement sensible.

Cela dit, à ma grande honte, ça ne suffisait pas à effacer le plaisir pur et simple que j’éprouvais comme il me possédait. Je le ressentais non seulement dans mon sexe, mais également dans mes seins et mes tétons, dans mon cuir chevelu et mes orteils, qui se recroquevillaient inconsciemment jusqu’à ce que je les force à retrouver leur état normal. Chaque petite partie de moi éprouvait absolument toute la longueur de sa verge chaque fois qu’il s’enfonçait en moi. Et pas avec des coups de reins rapides, pas comme si c’était quelque chose dont il avait besoin ou qu’il voulait mettre derrière lui, mais avec des gestes délibérés et humiliants, comme s’il le savourait autant que mon corps l’appréciait.

Et c’était avant qu’il ne se penche pour attraper un téton dans chaque main, s’amusant avec avant de les pincer, de les serrer entre ses larges doigts, ajoutant l’offense à la souffrance, ce qui fit croître mon désir au point que je crus que j’allais jouir sur-le-champ.

— Crie mon nom, ordonna-t-il.

Quand il tapa dans le fond, enfoncé en moi jusqu’aux bourses, et alors que je n’avais plus rien à lui donner, je fis exactement ce qu’il me demandait.

Je me sentais si pleine que c’en était presque insupportable ─ écartée au maximum, maintenue avec fermeté et… possédée.

Réellement possédée, comme jamais auparavant, même la veille quand nous avions couché ensemble. J’avais envie de bouger.

Sauf que… à ma grande honte, ce n’était pas pour m’éloigner de lui, pas pour me soustraire à cette chose dégradante qu’il me faisait, mais bien pour relever les hanches vers lui. Pour m’offrir à lui, pour m’abandonner complètement à lui, même s’il n’y avait vraiment rien de plus que je puisse lui donner.

Il m’avait déjà prise.

Déjà utilisée.

Déjà revendiquée.

Il se vengeait en me baisant, encore et encore.

Alors que j’essayais d’accepter la trahison de mon propre corps, je sentis avec horreur sa bouche s’approcher de mon oreille et il y souffla d’une voix presque aussi rauque que la mienne :

— Je vais te faire jouir pendant que je te prends, Aria. Je vais te faire jouir si fort !

Mon esprit se rebella à cette idée, pas après avoir été punie, mais mon corps remporta la bataille.

— Oui, prends-moi. Prends-moi fort. Fais-moi jouir. S’il te plaît, fais-moi jouir.

Sa main droite relâcha sa prise possessive sur mon sein pour se déplacer vers le bas. Je le sentis s’éloigner un petit peu de mon corps et je dus réprimer avec difficulté un cri de désespoir qui aurait trahi mon sentiment d’abandon. Il toucha le haut de mon sexe avant d’aller plus loin et de trouver l’endroit qu’il cherchait du bout des doigts : mon clitoris entièrement et complètement gonflé, tout comme sa verge en moi.

J’étais plus qu’assez humide pour lui fournir la lubrification dont il avait besoin pour faire exactement ce qu’il désirait de moi. Ses larges doigts commencèrent immédiatement à caresser les replis de ma vulve tandis que je le sentis reculer les hanches pour replonger en moi avec une force qui me fit presque hurler de plaisir et de douleur mêlés.

Il conserva le même rythme pendant très longtemps, comme si nous étions tous les deux en compétition pour voir combien de temps nous pourrions résister l’un à l’autre et qui jouirait en premier. Il s’amusa à varier la puissance avec laquelle il me prenait, ainsi que la façon dont il torturait mon clitoris, sans parler de la façon dont il tiraillait, tordait et pinçait mon téton, avant de l’apaiser à l’aide de caresses pendant de longues secondes, puis de répéter le cycle.

Une agonie.

Une délicieuse agonie.

Et quand il se mit finalement à donner des coups de reins encore plus fort, s’enfonçant en moi sans relâche alors qu’il continuait à me torturer et à me tourmenter de ses mains, c’est moi qui craquai la première. Je m’abîmai encore plus la voix au moment où j’essayais de crier pendant que tout mon corps se contractait d’extase sans que je puisse rien y faire contre le sien.

Il ne s’arrêta pas là ; il ne me relâcha pas ni ne me laissa me détendre, il m’attira une seconde fois vers le septième ciel, puis une troisième fois et, après un certain temps, une quatrième.

Et enfin… bordel, enfin… il perdit le contrôle et m’attrapa par les hanches pour les attirer aussi près de lui que possible, se perdant en moi encore et encore au moment où il éjaculait.

Je détestais ça, putain !

Et en même temps j’adorais.

Je le détestais, putain !

Et en même temps, j’avais besoin de lui.

Je voulais que tout ça s’arrête.

Et en même temps, j’avais envie que ça recommence encore et encore…

13

Aria

Je me réveillai dans le lit de Matthew, seule. Le bruit d’un hélicoptère qui décollait suffit à me faire comprendre qu’il avait quitté la maison. Qu’il m’avait laissée derrière lui.

Je ne savais pas s’il avait l’intention de dormir avec moi, puisqu’il m’avait assigné une chambre, mais après avoir couché ensemble, il m’avait attirée contre lui et nous étions tous les deux tombés de sommeil. Le trajet, les émotions, l’acte sexuel, tout ça nous avait ravagés de fatigue.

Quand je sortis du lit, surprise d’encore porter mon pull alors qu’en bas j’étais nue, je balayai le sol du regard pour récupérer mon pantalon, renonçant à retrouver ma culotte. Je voulais sortir de sa chambre aussi vite que possible et retourner entre les murs respectables de la mienne. Je venais littéralement de coucher avec mon ravisseur comme si nous étions deux amants habituels, et la honte que je ressentais à cet égard était bien pire que tous les actes pervers que j’avais pu faire avec cet homme en si peu de temps.

Je me faufilai hors de sa chambre sur la pointe des pieds, espérant de tout cœur que Tennessee ne m’attraperait pas.

— Bien, tu es debout, lança ce dernier depuis le rez-de-chaussée, ce qui me figea sur place. Le petit déjeuner est presque servi. Prépare-toi et descends.

Je ne savais pas du tout comment il avait pu m’entendre, mais les grognements de mon estomac m’ordonnaient de l’écouter. Sans compter que la dernière chose dont j’aie besoin, c’était de me prendre sa colère de plein fouet après avoir survécu à celle de Matthew.

— J’arrive tout de suite !

Je fis une rapide toilette et enfilai des vêtements propres. Je fis de mon mieux pour ignorer mes fesses hypersensibles et à quel point mon entrejambe me semblait à vif, vu toute l’attention qu’il avait reçue ces deux derniers jours et à laquelle il n’était pas habitué. Je n’étais pas vraiment du genre à manger du bacon et des œufs pour le petit déjeuner, mais les odeurs qui m’accueillirent quand je descendis l’escalier s’apprêtaient à me faire changer d’avis.

— Tu mets quelque chose dans ton café ? s’enquit Tennessee quand j’entrai dans la cuisine.

— Non, je le prends noir, répondis-je, ravie d’éprouver un sentiment de normalité après ces deux derniers jours.

Il me tendit une grande tasse de café et retourna s’occuper du bacon .

— Matthew est rentré à La Nouvelle-Orléans ce matin.

— La Nouvelle-Orléans ? Pourquoi ?

— C’est là que se trouve La Rose et les Épines , ainsi que ses associés.

— Qu’est-ce que c’est, La Rose et les Épines  ?

— Un club privé dans lequel seuls les plus riches connards du monde peuvent entrer. Matthew et six autres hommes en sont propriétaires. C’est moi qui en suis aux commandes, quand je ne dois pas m’occuper de belles princesses de la mafia, m’expliqua Tennessee avant de se tourner vers moi pour me faire un clin d’œil.

Je sirotai mon café en essayant de calmer ma nervosité grandissante, ce qui semblait toujours arriver quand Matthew était concerné, même lorsqu’on parlait juste de lui.

— Il a précisé quand il reviendrait ?

La Nouvelle-Orléans se trouvait assez loin d’ici, même avec un hélicoptère et un jet privé.

— Dans quelques jours.

— Et qu’est-ce qu’on va faire, ici ?

Tennessee haussa les épaules en continuant de retourner le bacon, puis il plongea une main dans le four et en sortit une assiette d’œufs placée là pour éviter qu’ils ne refroidissent.

— Si seulement je le savais ! Je n’ai pas l’habitude de partir en vacances dans un chalet de montagne.

Il se dirigea vers la table et s’assit, me faisant signe de le rejoindre.

— Je suppose qu’on va jouer au Scrabble et ce genre de choses.

Le Scrabble et ce genre de choses  ? Il était sérieux ?

— Matthew t’a dit pourquoi je suis ici ? Comment je suis arrivée ici ?

Je réalisai que Tennessee était peut-être innocent dans tout ça et qu’il n’en avait réellement aucune idée. Celui-ci se pencha en avant pour me servir des œufs et du bacon .

— Oui, il me l’a dit. Et même si je ne suis pas du genre à tolérer les enlèvements, j’ai confiance en lui. Je crois que tout finira par s’arranger.

— Pour qui ?

J’essayai de garder une voix calme. Je pourrais peut-être le raisonner afin qu’il me fasse sortir d’ici pendant l’absence de Matthew.

— Il ne te fera pas de mal, reprit Tennessee. Sauf si tu comptes la correction d’hier soir. Mais je pense que tu l’avais vue venir. Tu aurais pu éviter ça, sucre d’orge.

Je jetai un regard renfrogné à l’homme assis en face de moi. J’aurais bien voulu lui dire d’aller se faire foutre, mais j’avais la bouche pleine d’œufs, et j’étais quelqu’un de respectable. S’il avait entendu la fessée, il avait sans doute également entendu les gémissements de plaisir qui s’étaient échappés de la chambre de Matthew. J’aurais pu être gênée, et dans une situation normale, je l’aurais été. Mortifiée même. Pourtant, étrangement, j’éprouvais tout sauf de l’embarras. Ce n’était pas comme s’il pouvait me juger pour mes actes alors qu’il était complice d’enlèvement.

— Ça pourrait être bien pire, on pourrait se trouver dans un endroit bien plus horrible que ça.

Il désigna la neige qui tombait doucement dehors.

— Ça va me changer de la chaleur moite et collante de La Nouvelle-Orléans, heureusement, continua-t-il avant de se tourner à nouveau vers moi. Tu y es déjà allée ?

— Oui. Quelquefois. Mon père fait des affaires au port, à l’occasion.

— Alors tu aides ton père dans la gestion de son entreprise ?

Tennessee sembla surpris par son hypothèse incorrecte.

— Non. Il aime juste que je voyage avec lui partout où il va. Il pense que c’est plus sûr comme ça. Et pourtant, je suis là, soufflai-je. Son petit plan ne fonctionne donc pas comme prévu.

— Matthew m’a dit que ton père est un parrain de la mafia.

Je hochai la tête.

— Et il planifie la mise à mort de Matthew Price en ce moment même.

— Matthew est lui-même quelqu’un de puissant. Et ton père l’a mis en rogne.

— Qu’est-ce qu’il a fait, exactement ?

— Il a volé une énorme cargaison de tableaux avec des diamants cachés à l’intérieur. Ils appartenaient à Matthew. Et le connaissant, il ne s’agit pas que d’argent, mais aussi de fierté.

— Oui, sauf que kidnapper la fille de Vittorio ne va pas arranger les choses. Mon père a tout autant de fierté que lui.

— Ce n’est probablement qu’une bonne vieille guerre d’ego . Cela dit, je parie que Matthew en sortira vainqueur.

— Je parie sur mon père. Et pas seulement parce que je suis sa fille. Je sais plus que quiconque à quel point cet homme est cruel. Il n’abandonnera pas si simplement ce qu’il estime maintenant lui appartenir. Peu importe comment il a mis la main dessus.

— Eh bien, pour ton bien, j’espère qu’il finira par entendre raison. Ce serait une honte que quelque chose vous arrive à tous les deux juste parce que ton paternel est un connard.

— C’est un euphémisme, marmonnai-je en enfournant plus d’œufs pour m’obliger à me taire.

— Ohhh, je sens qu’il y a beaucoup d’amour entre vous !

L’amour ? Qu’est-ce que ça signifiait, exactement ?

— Et ta mère ? Tu as des frères et sœurs ?

— Non, il n’y a que mon père et moi. Et les quelques béni-oui-oui en costard-cravate dont il s’entoure tout le temps.

— J’ai grandi dans une petite famille, moi aussi. Juste ma sœur et moi. Ma mère est morte jeune et mon père n’était qu’un vieil ivrogne.

— Ma mère aussi est morte jeune, avouai-je, réalisant que je parlais rarement d’elle et que je n’avais pas envie de le faire aujourd’hui.

Tennessee se leva et commença à débarrasser la table.

— Tu as assez mangé ? s’enquit-il.

Je hochai la tête.

— Alors, j’ai entendu dire que ton père est un sacré pervers ? reprit Tennessee.

— J’imagine que oui.

— Il n’y a pas de honte à ça. Je gagne ma vie grâce aux pervers en tout genre.

Je le dévisageai, il avait piqué mon intérêt.

— Je croyais que tu gérais La Rose et les Épines .

— Oui, et ce club organise les soirées les plus torrides et les plus tordues que tu puisses imaginer. On appelle ça des Dégustations. Mais j’ai entendu parler des soirées pet play de ton père. C’est là-dedans que Matthew t’a trouvée ? Tu jouais les petites chattes coquines ?

Tennessee s’esclaffa ; j’aurais parié beaucoup d’argent qu’il s’imaginait que je ne participais pas à ce genre de soirées et qu’il me taquinait.

— Je déteste le Scrabble, annonçai-je de but en blanc, pour changer de sujet.

J’en avais marre de parler de mon père et de penser à lui. Et je n’avais certainement pas envie d’évoquer la façon dont j’avais rencontré Matthew. Ça ne faisait que raviver les souvenirs de ce que j’avais fait avec cet homme cette soirée-là.

— Mais est-ce que tu as déjà essayé de jouer au Scrabble bourrée ? s’enquit Tennessee avec un sourire charmeur. Tout peut être amusant avec un gin-tonic à la main, assis au coin du feu. Je pense qu’on peut vraiment profiter de cette journée. Fais-moi confiance.

— Dit l’homme qui me retient ici en otage.

Je m’appuyai contre le dossier de ma chaise et croisai les bras contre ma poitrine. Même si j’aurais aimé détester Tennessee, c’était impossible.

— Matthew m’a donné une longue liste de règles à suivre, ce qui ne m’a pas du tout surpris. Chaque conséquence en cas d’infraction était listée à côté de la règle concernée. Et crois-moi, chérie, tu n’as pas envie de les enfreindre. Tes pauvres petites fesses ne pourront pas le supporter. Cet homme est de loin le maître d’œuvre le plus strict et le plus sévère que je connaisse. En revanche, il n’est précisé nulle part sur cette liste qu’on ne peut pas descendre tout son stock d’alcool.

Tennessee jeta un œil à l’horloge murale.

— Et à La Nouvelle-Orléans, c’est bientôt l’heure de boire et de faire la fête. Alors, je propose qu’on s’amuse un peu. Il fait froid, dehors ! Réchauffons nos estomacs.

— Je ne suis pas une grande buveuse.

— Eh bien, moi si, et je suis bon professeur. En plus, conclut-il, nous sommes en vacances.

Matthew

— Il était temps que tu reviennes, m’accueillit Harley Crow quand j’entrai dans la salle de réunion de La Rose .

— Vittorio Costa sait que c’est toi qui as enlevé sa fille, m’apprit Kenneth en prenant place autour la table.

— Bien. Et ?

— Il est prêt à jouer franc jeu. Il veut que tout ça se règle rapidement et aussi discrètement que possible. Il essaie de sauver les apparences, précisa Lennon. La dernière chose qu’il souhaite, c’est de faire preuve d’une quelconque faiblesse devant les autres familles de mafieux. Et c’est exactement ce qu’il risque avec cette affaire.

— Il veut des preuves qu’elle est en vie, reprit Harley.

Je glissai la main dans ma poche arrière et sortis la culotte qu’Aria portait la veille avant de la balancer sur la table.

— Donne-lui ça.

Lennon éclata de rire, tout comme le reste de mes associés, même s’il était évident qu’ils essayaient de se retenir.

— Tu es complètement cinglé.

— Et mort, si tu ne fais pas attention, me prévint Harley.

— Mais Vittorio va avoir besoin de quelques jours de plus. Il a déjà déchargé une partie des produits, ce qui complique un peu les choses pour lui, ajouta Kenneth.

— Ça me va. Dis à Vittorio que j’ai fait livrer plein de culottes pour que sa fille puisse les mouiller sous mes caresses.

14

Aria

Cela faisait trois jours que j’étais arrivée et les murs semblaient se refermer sur moi. Il avait neigé tous les jours et aucune partie de Scrabble n’aurait pu faire passer le temps assez vite. Tennessee et moi avions joué à tous les jeux de société de la maison, aux cartes, et mangé plus de nourriture en trois jours que je n’en mangeais normalement en un mois. Sans télévision ni ordinateur, nous étions complètement isolés et ne dépendions que de nous-mêmes pour seule compagnie. Ce n’était pas réellement horrible, mais ce n’était pas génial non plus. Ce qui ne m’aidait pas, c’était que j’étais de plus en plus malade chaque jour qui passait. Je sentais un rhume arriver et malgré les thés et les décoctions bizarres que Tennessee me faisait boire, je n’arrivais pas à m’en remettre.

— Mon enfant ! On dirait que la mort vient d’entrer dans ma cuisine.

Il se précipita vers moi, un torchon à la main, alors que je pénétrais dans la pièce. Sans même s’arrêter, il me guida vers une chaise en bois posée contre l’îlot central et me força à m’asseoir, sans que jamais je cesse de tousser violemment.

Je m’assis et toussai à plusieurs reprises dans ma main, avec l’impression que ma colonne vertébrale allait me percer la peau du dos sous la puissante des expectorations. Le bruit qui s’échappait des profondeurs de ma gorge résonnait sur les casseroles suspendues dans la pièce. À ce moment-là, mon petit corps frêle aurait pu mettre à mal une chanteuse d’opéra chic, vu l’ampleur de la chose.

Tennessee me regarda avec une expression sévère mêlée de sympathie.

— C’est ta faute, tu as débarqué ici en robe de chambre et pieds nus alors qu’il neigeait à gros flocons et qu’il faisait un froid de canard. Et maintenant, regarde-toi !

Sans cesser de tousser, j’acquiesçai, car je n’avais pas l’énergie de mettre ça sur le dos de Matthew.

— J’ai juste besoin de libérer toute la pression dans mes poumons.

J’expectorai à nouveau, avec l’impression que mes poumons essayaient de s’enfuir de mon corps malade.

— J’aurais bien pris quelque chose contre la toux, mais je n’ai rien trouvé.

Tennessee se dirigea vers la gazinière, car une marmite était sur le point de déborder et qu’il devait remuer le plat à l’intérieur.

— Je vais essayer de t’en trouver. Je suis sûr qu’il doit bien y avoir quelque chose.

Il se retourna et me fixa d’un air inquiet, puis il se reconcentra sur la préparation du dîner.

— Très bien, reste assise là un moment et reprends ton souffle. Quand tu iras un peu mieux, je te confierai le soin d’éplucher les pommes de terre histoire de me filer un coup de main.

Même si je me sentais beaucoup mieux assise, j’avais mal à la poitrine, ma gorge me brûlait et le manque d’air me donnait le tournis. Pourtant, je ne voulais pas non plus en faire tout un plat.

— OK, répondis-je d’une voix sifflante.

Tennessee continua d’assaisonner, de remuer, de hacher et de créer ses chefs-d’œuvre culinaires comme il savait si bien le faire. Ses fredonnements se transformèrent en une chanson qui me fit sourire, même si je me sentais mal. Cet homme réussissait toujours à me changer les idées avec son charme de campagnard du sud.

Le vieux Daniel Tucker était bien brave,

Il s’lavait le visage dans une poêle à frire ;

Il s’peignait avec une roue de chariot

Et l’est mort d’une rage de dents.

Laissez donc passer l’vieux Dan Tucker,

Il est arrivé trop tard pour l’dîner.

Le petit-déj est en train de cuire,

L’vieux Dan Tucker est déjà à l’affût.

Et voilà l’vieux Dan qu’arrive en ville ;

Il fait tournoyer les dames.

Une à gauche, une à droite,

Il danse avec celle qu’il aime le plus.

Il chanta sans discontinuer, faisant fi de ma toux qui interrompait de temps en temps sa mélodie nasillarde. Peu importe ce que je faisais, impossible de m’arrêter. Tout mon corps me faisait mal et je me demandais si je n’allais pas finir par m’étouffer. L’une après l’autre, encore et encore, toux grinçante sur toux grinçante. Les rares moments de répit, je les passais à inspirer un peu d’air, avant que le cercle vicieux ne reprenne.

Tennessee ne cessa pas de cuisiner, mais il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avec un regard inquiet.

— Ma fille… si tu me contamines…

— J’espère que ce n’est rien.

Il hocha la tête.

— Eh bien ! commença-t-il en s’essuyant les mains sur son tablier avant de se tourner vers moi. Le dîner est sous contrôle. Je veux que tu ailles t’allonger. Tu es aussi blanche que la neige au-dehors, et je ne veux surtout pas que tu répandes tes bactéries dans toute la cuisine.

La panique s’empara de moi, ainsi qu’un nouveau sentiment de claustrophobie, et je retins de toutes mes forces la quinte de toux suivante. Passer du temps avec Tennessee était la seule chose qui m’ait permis de ne pas péter les plombs ces derniers jours. Rester enfermée dans ma chambre m’aurait presque rendue cinglée. J’avais besoin de contact humain.

— Je deviens folle, ici. Je ne veux pas aller au lit et ne rien faire. Je ne fais que ça, ne rien faire, dis-je avec les larmes aux yeux. S’il te plaît, je vais arrêter de tousser. Donne-moi un peu de travail. J’ai besoin de me sentir utile.

Tennessee s’approcha et posa une douce main sur mon épaule.

— Tu seras en pleine forme après un peu de repos.

— Mais j’ai juste une toux. Ce n’est rien et…

— Matthew m’écorchera vif s’il revient de La Nouvelle-Orléans et que tu es malade comme un chien. Il pensera que je suis incapable de m’occuper de toi en son absence. Et je te jure que je n’ai pas envie de mettre cet homme en colère. Tu le connais. Hors de question !

Il sourit en secouant la tête de droite à gauche.

— Tu es malade, Aria. Qui sait ce que tu couves ? Cela dit, je sais qu’avec un peu de repos, tu iras mieux. Au moins, je pourrai dire à Matthew que j’ai pris soin de toi en te poussant à dormir.

Je savais qu’il avait raison. Matthew serait furieux de rentrer à la maison et de me trouver malade, et il serait encore plus en colère de découvrir que rien n’avait été fait pour m’aider à aller mieux. Je savais que je ne pourrais pas contrer cet argument, alors je commençai à pleurer de frustration. J’étais piégée. J’étais seule. Et maintenant, j’étais malade. J’étais une petite morveuse et je le savais. Je voulais juste que les choses reviennent à la normale et qu’on me serve une foutue soupe de poulet.

— Ne te mets pas à pleurer dans ma cuisine, me réprimanda Tennessee. Tu sais que tu as besoin de repos. Cette toux ne va pas disparaître d’elle-même.

Il m’attrapa par le bras et m’aida à me lever.

— Maintenant, va te coucher avant que je ne te botte les fesses.

J’essuyai mes larmes, me sentant stupide d’être aussi émotive, et reniflai.

— Désolée d’être une telle emmerdeuse. Je sais que tu ne fais que ton travail. Et j’espère vraiment que tu n’attraperas pas ma maladie. Je me sens vraiment super mal.

Tennessee me donna une petite tape sur les fesses et me poussa vers la sortie.

— Si je brûle ma sauce à cause de toi, je me débrouillerai pour que tu sois obligée de rester au lit sur le ventre pendant une semaine tellement tu auras mal aux fesses. Si tu penses que Matthew est le plus sévère des tyrans… c’est que tu n’as jamais rencontré un chef cuisinier du sud qui a brûlé sa sauce.

Il me jeta un petit sourire en coin avant de retourner à la préparation de son repas.

Je sortis de la pièce en me sentant plus pathétique que jamais. Je ne pouvais même pas faire quelque chose d’aussi simple qu’éplucher des pommes de terre ! L’idée de retourner seule dans ma chambre me déprimait. Je refusais de passer une minute de plus entre ces murs. Laissant mon entêtement, mêlé à une once d’idiotie, prendre le dessus, je me dirigeai vers le salon.

Ces quatre murs n’étaient pas différents de ceux de ma chambre.

J’avais l’impression que tout se refermait sur moi.

Je n’aurais jamais cru l’admettre, mais Matthew me manquait. Je m’ennuyais à mourir, et même s’il m’avait enlevée, ce serait toujours un visage de plus dans la maison et une énergie nouvelle en ces lieux. Les souvenirs des jours précédant son départ en solitaire faisaient picoter mon corps de désir. Il n’avait pas précisé de date exacte de retour, mais Tennessee avait dit que ce serait pour bientôt.

Les murs…

Le silence…

J’avais besoin d’air frais. Toux ou pas, j’avais besoin de me départir de ce sentiment d’être enfermée dans une cage. Un petit tour dehors ne me tuerait pas. Il ne neigeait pas pour le moment, et comparé aux autres jours de la semaine, il faisait beaucoup plus chaud aujourd’hui. Le soleil allait bientôt se coucher, ce serait si agréable de sentir ses rayons sur ma peau, ne serait-ce qu’une minute !

Je regardai par-dessus mon épaule en direction de la cuisine, où je savais que Tennessee se concentrait sur sa sauce et ne viendrait pas me chercher. Matthew était parti. Alors, quel mal y avait-il à faire ce que je souhaitais ? À faire ce dont j’avais besoin ?

Merde ! Quand étais-je devenue si paranoïaque à l’idée d’avoir des ennuis  ? Matthew et son exaspérante posture de domination me poussaient à marcher sur des œufs, maintenant. J’étais une femme adulte. Je pouvais sortir. Oui… je pouvais sortir, bon sang !

Je me faufilai par la porte d’entrée et fis très attention à la fermer le plus silencieusement possible. J’avais l’impression d’être une adolescente qui sort en douce de la maison. Une quinte de toux me brûlait le fond de la gorge, mais je réussis à la retenir. Je ne voulais pas que Tennessee m’entende et accoure jusqu’ici. En toute honnêteté, je ne le craignais pas comme je craignais Matthew. En revanche, le décevoir aurait été pire que de déclencher la colère de ce dernier.

Une fois à l’extérieur, je laissai la toux s’échapper, sans jamais cesser de profiter de l’air frais sur mon visage. Je me dirigeai vers l’une des chaises à bascule du porche et je m’assis pour profiter de la vue. Je me balançai d’avant en arrière, les yeux fermés, en écoutant le gazouillis des oiseaux au loin.

Je dus m’endormir, car je fus réveillée par quelqu’un qui toquait sur la grande vitre près de la porte.

Je tournai la tête, les paupières lourdes de sommeil, en direction du bruit et vis Matthew debout, en costume et cravate. Il me lançait un regard sombre et serrait la mâchoire. Il marmonna un « tu vas avoir des ennuis » et ouvrit la porte.

Il était rentré. Je devais m’être endormie si profondément que je n’avais pas entendu l’hélicoptère atterrir. J’avais si froid…

Bizarrement, je ressentais un mélange d’émotions en le voyant. J’étais heureuse qu’il soit enfin de retour. Pourquoi ?

Mon estomac se retourna également devant la manière dont il me regardait et face à son silencieux avertissement.

Pendant une minute, j’envisageai de lui faire un doigt d’honneur, mais je ne souhaitais pas non plus tester les limites de cet homme. Le souvenir de la soirée la veille de son départ était encore frais dans mon esprit ─ d’ailleurs, il n’avait pas quitté mon esprit durant toute son absence.

Matthew s’approcha de moi avant de me prendre fermement par le bras.

— Viens avec moi, tout de suite !

Ce n’était ni une question ni une suggestion, il ne me laissait aucun choix. Je savais que lui résister ne ferait qu’empirer les choses. Je le laissai alors en silence me conduire à l’étage jusqu’à ma chambre. Quand nous en atteignîmes la porte, il s’arrêta et m’étudia un moment.

Une partie de moi avait envie de sourire et de l’embrasser, mais j’y résistai. Je devais mettre ces pensées insensées sur le compte de la claustrophobie. Oui… la claustrophobie.

— Tennessee m’a dit que tu serais en haut, malade comme un chien. Comment te sens-tu ?

Un regard inquiet remplaça son expression de colère.

— Je vais bien. Je tousse, mais je ne me sens pas malade du tout.

J’espérais que mes paroles rassurantes l’aideraient à comprendre qu’il n’y avait pas lieu de se mettre en colère ou de s’inquiéter outre mesure.

— Que t’a demandé Tennessee ?

— De sortir de la cuisine. Il m’a dit d’aller…

Son air inquiet se transforma en une expression autoritaire. J’avais vu ce visage bien trop souvent durant la courte période que nous avions passée ensemble.

— Que t’a demandé Tennessee ?

Il croisa les bras sur sa poitrine.

Merde !

Je déglutis.

— D’aller dans ma chambre et de me reposer.

Matthew se pencha pour pouvoir ouvrir la porte de ma chambre, m’invitant à entrer avant d’en faire de même.

— Alors, que je comprenne bien… Tennessee t’a dit de monter et de te reposer. Tu as décidé d’aller à l’encontre de ce qu’il t’a dit, de sortir et de t’installer dans le froid à la place ? D’aller dormir dehors . C’est bien ça ?

— Je tousse, c’est tout, et il ne faisait pas froid, dehors. C’était très agréable. Je ne suis pas vraiment « malade ».

Matthew toucha mon front pour voir si je n’avais pas de fièvre, mais je savais déjà que ce n’était pas le cas. À part ma poitrine qui me faisait un mal de chien, physiquement, je me sentais bien.

— Je suis ravi de l’apprendre.

Il désigna le lit du doigt.

— Penche-toi. Déshabille-toi.

L’expression de son visage, le ton de sa voix, sa présence tout entière montraient qu’il était sérieux. C’était le bourreau envoyé pour mener à bien sa tâche. Je le savais à la minute où il m’avait conduite à l’étage.

Ses règles. Je les connaissais, maintenant.

Ordre. Conséquences. Discipline.

— Matthew, s’il te plaît. Je vais me mettre au lit bien docilement. Tu n’as pas besoin de me punir.

C’était complètement inutile de le supplier. J’avais appris que lorsque Matthew était déterminé, aucune excuse ni aucun argumentaire ne le faisait changer d’avis ; mais je pouvais toujours espérer.

— Tu aurais dû faire ça avant.

Comme je ne bougeais pas, il désigna le lit d’un signe de tête.

— Allez, Aria. Tu sais que tout ça est ta faute. À moins que tu veuilles que je demande à Tennessee de venir ici et de le faire lui-même. Ce sont ses ordres que tu n’as pas respectés, pas les miens.

Que Tennessee voie mes fesses et me punisse serait bien pire que si Matthew s’en occupait… et je ne doutais pas que ce dernier le ferait également, si je me débattais. Au moins, avec Matthew, nous avions déjà joué à ce petit jeu. Je savais à quoi m’attendre.

Admettant silencieusement ma défaite, je soupirai et me dirigeai vers le lit. Les yeux rivés sur ma couette aux motifs montagnards, je m’exécutai, sentant l’air frais contre mes fesses lorsque je remontai ma robe longue, baissai ma culotte et me penchai sur le matelas. Je sentis mon visage chauffer sous le coup de la gêne. Matthew m’avait déjà punie plusieurs fois, et il avait évidemment déjà vu mon derrière, mais je ne pouvais m’empêcher de ressentir de la honte à l’idée de devoir être fessée comme une écolière désobéissante.

Je grimaçai quand j’entendis le bruit de la ceinture en cuir qu’il retirait de ses passants. Matthew n’était pas du genre à y aller mollo avec cette satanée ceinture. Quand il décidait de m’infliger une punition, c’était toujours pire que ce à quoi je m’étais préparée.

— Avant de te fesser, je veux m’assurer que tu comprennes pourquoi je te punis. Tu comprends ?

— Oui, monsieur, marmonnai-je contre la couette.

J’avais ajouté le « monsieur » en espérant que cette démonstration supplémentaire de respect le pousserait à être plus indulgent envers moi ou peut-être même à changer d’avis.

— J’ai reçu des instructions strictes de la part de Tennessee et je ne les ai pas suivies. Je suis malade et m’endormir dehors n’était probablement pas la chose la plus intelligente à faire.

Pourtant, tout ça était vraiment insensé. Pourquoi les conséquences de tout ceci impliquaient d’être fouettée avec une ceinture ? J’étais une femme adulte et il m’avait kidnappée. Avait-il vraiment l’audace de me faire la leçon sur ce qui était bien ou mal ? Juste au moment où j’allais argumenter pour me défendre, je dus admettre que de petites vagues d’excitation roulaient dans mon ventre et s’écrasaient tout autour de mon sexe alors que je me préparais et attendais qu’il exerce sa domination sur moi. En avais-je envie ? Ce qui était certain, c’était que je n’étais pas contre . Ça me semblait si normal, mais de la manière la plus vicieuse et perverse qui soit.

Le premier coup claqua contre ma peau sans pitié. Je me mordis la lèvre pour étouffer la douleur et serrai la couette dans mes mains pour lutter contre l’envie de crier. Mais lorsque le deuxième, puis le troisième coup s’abattirent sur moi, je ne pus retenir ma plainte, mon gémissement de souffrance.

— Aïe ! Je suis désolée !

S’il y avait bien un moment pour me mettre à tousser, c’était maintenant. Peut-être que si j’avais une autre quinte de toux, il serait plus doux avec moi. Sauf que mon corps avait décidé de me trahir et de garder mes germes tout au fond de ma poitrine.

— Relève les fesses, me répondit-il seulement.

J’obtempérai et ne fus récompensée que par un autre terrible coup, puis encore un autre. La fessée se poursuivit sans que je cesse de hurler. Des larmes coulaient sur mes joues tandis que mes fesses se transformaient en véritable brasier.

— Les filles qui ne sont pas sages reçoivent la fessée. Tu le comprendras bientôt, Aria.

— Matthew, je n’en peux plus ! Ça me fait mal ! hurlai-je sans me soucier du fait que Tennessee puisse entendre mes supplications depuis la cuisine.

Je perdis le compte après le dixième coup environ, car l’intensité de la punition devint trop forte pour moi. Il avait clairement l’intention de faire en sorte que j’aie encore mal le lendemain. Je savais donc, après le dixième, que j’allais le sentir passer.

Après dix nouvelles morsures de cuir, Matthew jeta sa ceinture plus loin et commença à me frapper de sa large paume. Encore et encore, il me donna la fessée, s’assurant de couvrir chaque centimètre carré de peau qu’il avait manqué précédemment.

— Ça brûle ?

— Oui ! Oui ! Oui !

J’accompagnais mes paroles de sanglots, espérant qu’il aurait pitié de moi, tout en sachant que Matthew ne s’arrêterait pas tant qu’il ne sentirait pas que la punition resterait dans ma mémoire pendant un bon moment. Après ce soir, je m’en « souviendrais » encore longtemps.

Il continua de rougir mes fesses jusqu’à ce qu’heureusement, la punition prenne fin. Il remonta ensuite ma culotte, rabaissa le tissu de ma robe pour me couvrir, et m’aida à m’asseoir, même si c’était la dernière chose que je souhaitais, vu mon derrière palpitant.

— Maintenant, va au lit, Aria. Si je te surprends à en sortir avant demain matin, je m’assurerai que tu ne puisses plus t’asseoir pendant une semaine.

Qu’il me donne cet ordre tout en remettant la ceinture autour de sa taille m’aida à répondre convenablement :

— Oui, monsieur, dis-je avant de renifler et d’essuyer mes larmes.

Il se pencha pour me déposer un baiser sur le front.

— Je vais demander à Tennessee de t’apporter à manger. Reste au lit jusqu’à demain, m’avertit-il à nouveau.

Il se dirigea vers la porte, puis s’arrêta, se retournant pour ajouter :

— Tennessee et moi, on s’inquiète pour toi, on ne pense qu’à ton propre intérêt. On ne peut pas laisser cette maladie empirer plus encore. Tu m’appartiens, maintenant. Tu es sous ma protection, sous ma surveillance. Est-ce clair ?

— Oui, répondis-je d’une petite voix.

Il fit un pas en arrière, il m’attira contre lui, passant un bras autour de ma taille tandis qu’il me caressait doucement le dos de l’autre. Il glissa ensuite son index sous mon menton pour incliner mon visage vers le sien, avant d’essuyer mes larmes en déposant de petits baisers sur mes joues et de poser ses lèvres sur les miennes, comme si c’était exactement là qu’elles devaient être. Sans rien faire de plus, il mit un terme à ce baiser aussi vite qu’il l’avait commencé et se dirigea vers la sortie.

— Je prends soin de ce qui m’appartient.

Il ponctua ses derniers mots en ouvrant la porte.

— Attends !

Il se retourna et me fixa.

— Tu as besoin de te reposer.

— Non, répliquai-je en secouant la tête. Pas encore. Là, tout de suite… là, tout de suite, j’ai envie de toi. C’est de toi que j’ai besoin.

15

Matthew

Jamais auparavant une femme n’avait répondu avec autant de passion à mes caresses. Bon sang, toutes les femmes que je connaissais auraient fait n’importe quoi pour éviter de me mettre en colère ! Aucune d’entre elles n’aurait été assez stupide pour défier la bête qui était en moi. Toute femme saine d’esprit savait exactement où ça la mènerait. Et pourtant, Aria ne s’en privait pas. Impossible de nier que même si elle avait crié de douleur, son sexe était trempé d’excitation. Son corps révélait qu’elle aimait être punie autant qu’elle le détestait. Et jamais auparavant je n’avais eu envie d’une femme autant que de cette petite diablesse. Ses gémissements… ses halètements… ses cris.

Pour les entendre à nouveau, je réduisis la distance qui nous séparait, la pris dans mes bras, baissai la tête et l’embrassai. Je ne pouvais plus me retenir. Je voulais l’entendre crier mon nom au moment où elle jouirait. Même si tout ça se déroulait uniquement dans cette maison, que ce n’était que pour une courte période, j’avais envie qu’elle soit à moi. À moi. Parce que de toute façon, j’avais déjà pris la décision de la restituer à son père sans un regard en arrière. Clore ce chapitre de ma vie et retourner à mon quotidien lucratif, froid et dénué d’émotions. Pour l’instant, cependant, j’avais l’intention de me faire plaisir… et de lui faire plaisir également.

Aria

Je n’arrivais pas à croire les mots que je venais de prononcer et l’audace dont je faisais preuve envers cet homme. J’avais essayé de le repousser, de détourner la tête lorsque ses lèvres avaient cherché les miennes, mais il avait remonté la main et pris ma joue de sorte que je n’avais aucune marge de manœuvre. Et quelques secondes après qu’il avait commencé à m’embrasser, je savais que je ne voulais plus m’éloigner de lui. Ni maintenant. Ni jamais. J’avais envie de me tourner pleinement vers lui, vers le paradis que ses caresses allaient sans aucun doute m’apporter, malgré toutes les sonnettes d’alarme qui résonnaient déjà dans mon crâne. Alors, je retirai mes lèvres des siennes, sachant que si je ne le faisais pas, je perdrais bientôt complètement la tête.

Ses doigts me ramenèrent exactement là où il désirait que je sois, jusqu’à ce que je coince le bout de sa langue entre mes dents en guise d’avertissement.

— Je ne ferais pas ça si j’étais toi, Princesse. En faisant ce genre de choses, tu risques juste de te retrouver sur le ventre sur le lit.

Il n’avait pas précisé pourquoi, mais ses mains s’étaient dirigées vers l’épaisse ceinture de cuir à sa taille et je les avais suivies du regard.

Je le libérai immédiatement comme si j’avais été brûlée, me réprimandant silencieusement d’être aussi lâche. J’aurais dû le mordre, puis m’enfuir, voler sa camionnette pourrie et partir. Mais pour aller où ? Je n’avais aucune idée d’où se trouvait le moindre bâtiment et il faisait encore nuit. Je n’avais pas vraiment le sens de l’orientation. En plus, il gelait dehors, et je… Alors, comme les autres fois avant ça, je dus chasser de mon esprit ces stupides idées de fuite.

Valait-il mieux m’échapper et probablement mourir de froid ─ ou pire ─ dans les bois, ou rester ici, dans cette chambre où j’allais de toute évidence finir par atteindre de nouveau le point de non-retour avec Matthew, que je le veuille ou non ? Sans parler du fait que je vivais sous la menace constante de ses punitions ─ ou toute autre chose que son esprit pervers puisse inventer.

Pendant que je réfléchissais, il s’affairait à essayer de me déshabiller, même si je ne portais pas grand-chose. Sa main remonta le long de l’intérieur de mes cuisses serrées, glissant légèrement sur mon sexe, puis jusqu’à mon bas-ventre. Le tissu tomba à mes pieds alors que son large poignet caressait ma peau nue, remontait vers mon ventre, vers le centre de ma cage thoracique jusqu’à mon sternum, puis vira brusquement à droite pour capturer un sein dont le téton pointait douloureusement, prêt à recevoir les caresses de Matthew.

Je décollai difficilement mes lèvres des siennes et murmurai :

— Matthew, non. Une partie de moi en a envie, mais l’autre est terrifiée.

Je haletai et tentai de prendre une profonde inspiration pour me calmer.

— Matthew, non. On devrait arrêter.

— J’aime la manière dont tu prononces mon prénom, mais je ne tolère pas que la grande majorité des gens me disent « non », toi y compris. Je veux t’entendre, cette fois. Je veux que tu ronronnes pour moi et que tu gémisses. Je veux entendre ton souffle se prendre dans ta gorge et que tu cries mon nom pendant l’orgasme.

Mon corps se cambra de lui-même en entendant ces mots. Je savais qu’il désirait l’inverse de ce que souhaitait mon cerveau, qu’il espérait voir se réaliser mille fois ce que Matthew venait de dire. Mon entrejambe était déjà gonflé, prêt à l’accueillir, tellement impatient de recevoir ses caresses que je dus croiser les jambes pour me soulager un peu.

Sauf que Matthew posa une main sur le lit entre nous pour m’en empêcher.

— Ah, ah, ahhh ! N’essaie pas de te faire plaisir. C’est à moi de faire ça, quand je l’aurai décidé. Tu ne dois pas te toucher sans ma permission expresse… jamais, ordonna-t-il sévèrement avant de reprendre sur un ton plus doux. Sauf si j’ai l’intention de regarder.

Je sentis tout mon corps rougir devant cette déclaration.

— Mais, soufflai-je, à peine capable de reconnaître ma voix soudain si rauque.

Il s’allongea sur moi sans attendre, ses hanches et ses jambes remplaçant le bras qui maintenait mes jambes écartées, la carrure de son corps me forçant même à les ouvrir davantage. J’essayai d’accueillir son corps contre le mien, et j’adorai le sentiment de vulnérabilité inhérent à cette position. Après ça, Matthew se baissa, se déplaçant lentement au-dessus moi, jusqu’à ce que sa tête se retrouve à la place de ses hanches et qu’il doive utiliser ses bras pour maintenir mes cuisses écartées. Car je les aurais refermées lorsqu’il posa ses lèvres sur mon clitoris.

Matthew

Aria récompensa mon audace par un cri bref et aigu auquel je ne m’attendais pas et par de nouveaux efforts pour tenter de m’échapper. De mon ton le plus sévère, j’ordonnai alors :

— Aria, je veux que tu t’allonges et que tu te détendes. Mets tes mains au-dessus de ta tête et ne les bouge pas jusqu’à ce que je te dise que tu le peux, et arrête de te tortiller pour essayer de t’éloigner de moi. Je dois te donner une autre fessée ?

Je la sentis se contracter involontairement lorsque je prononçai le mot « fessée ». Je ne crois pas qu’elle en ait été consciente, mais c’était une information très intéressante à son sujet et dont j’avais l’intention de me souvenir. Comme si cette preuve ne suffisait pas pour m’apprendre qu’elle avait adoré ça, même si elle avait protesté avec autant de véhémence que je m’y attendais durant la punition, l’extrême humidité de ses parois internes le confirma quand j’approchai une main de ma bouche près de ses parties intimes et y enfonçai très doucement un doigt.

Le profond et intense gémissement qu’elle poussa alors faillit presque me faire jouir sur-le-champ. Il s’en fallut de peu ; je n’avais jamais autant perdu le contrôle de moi-même, même lorsque j’étais plus jeune. Pourtant, c’était ce qu’elle provoquait chez moi, et j’avais envie de surmonter toujours plus de défis de ce genre, qu’il s’agisse de réussir à me dominer ou à la dominer elle.

— Tu as envie de moi, Aria ? Vraiment ? Pas seulement que je te prenne, mais que j’entre en toi et que je te revendique ?

Je revins sur elle pour pouvoir la regarder droit dans les yeux.

Aria

Je hochai la tête.

— Oui, j’en ai envie. Ça me terrifie de le dire, mais j’en ai envie. Revendique-moi, Matthew. Je veux te sentir en moi, le suppliai-je en brisant les dernières défenses dans mon esprit (mon corps, lui, avait déjà capitulé).

Je voulais qu’il me soulage de la douleur cuisante et honteuse qui me parcourait le corps. Plus que tout, j’avais envie de sentir sa verge enfouie au plus profond de moi. Je ne souhaitais rien qui soit « la bonne chose à faire ». Rien dans ma vie n’entrait dans cette case. Tout y était corrompu. Mais quand Matthew me touchait, c’était agréable. Du moins en cet instant précis.

Il me fixa et se mit à parler d’une voix douce après m’avoir embrassée :

— Je ne savais pas à quel point j’avais besoin de tout ça avant de te rencontrer.

Je sentais l’ivresse du sexe commencer à prendre le dessus sur moi. Sa voix résonnait, son visage était flou. Une force typique des mâles alpha émanait de lui et un brasier brûlait là où notre peau se touchait. Mes yeux se révulsèrent un moment tandis qu’un sentiment magique d’amour et de passion sincère prenait possession de mon corps. Toute la douleur passée semblait fondre sous le rythme de sa voix profonde.

Pourtant, j’avais besoin de plus.

Je sentais ses légères caresses à la surface de ma peau. Incapable d’ouvrir les yeux et trop faible pour bouger à cause de ce désir si intense, je n’avais d’autre choix que de succomber au seul sens du toucher. Le manteau d’obscurité que constituaient mes paupières accentuait chacun de ses mouvements. Le bruit de la fermeture éclair qu’il ouvrait et de ses vêtements qu’il enlevait me tortura : j’avais besoin de le voir nu devant moi.

— Matthew, gémis-je en ouvrant les yeux.

Il retira le dernier bout de tissu, dévoilant complètement son corps parfait. Sa verge était au garde-à-vous contre ses abdominaux dessinés. Le voir nu devant moi pour la première fois était un spectacle à couper le souffle. Il n’y avait qu’un seul mot pour décrire son physique… irréprochable.

Il glissa ses mains le long de ma petite poitrine, massant doucement ma chair bouillonnante. C’était comme s’il ôtait de mon corps tous les doutes et toutes les insécurités liés à mon avenir. Il se baissa vers l’un de mes mamelons durcis et commença à passer sa langue tout autour de son extrémité. Je geignis tandis que le brasier en moi prenait toujours plus d’ampleur. Matthew continua de sucer mes tétons tout en caressant mon sexe d’une main. Il en taquina les replis à deux doigts avant d’en trouver l’accueillant orifice et de me pénétrer, ce qui m’arracha un petit cri de surprise.

Je fermai les yeux en essayant de me concentrer sur la sensation érotique de ses doigts qui se déplaçaient en rythme à l’intérieur de mon sexe frémissant. Je gémissais d’agonie, mais peu à peu, mes plaintes devinrent des cris de plaisir.

Matthew me masturbait consciencieusement tout en me mordillant la poitrine. Il déplaça ensuite sa tête vers mon cou, baiser après baiser, coup de langue après coup de langue.

Comme il me suçotait le lobe de l’oreille, il chuchota :

— Tu veux sentir mon sexe s’enfouir au plus profond de toi ? Tu veux sentir l’orgasme parcourir tous les muscles de ton corps ?

Ses mots détendaient chaque parcelle de mon anatomie tandis que je m’habituais à l’idée de ne plus jamais lutter contre cet homme.

J’essayai de répondre, mais j’étais incapable de parler. Je ne pouvais que gémir et avancer les hanches vers sa main, toujours au fond de moi.

Matthew descendit le long de mon torse jusqu’à presser sa bouche sur mon clitoris impatient. Il le prit ensuite entre ses lèvres et aspira le reste de mes sombres pensées hors de mon corps. J’ouvris enfin les yeux et baissai la tête pour découvrir que Matthew me fixait depuis mon entrejambe.

— Superbe ! fit-il.

Il suça un peu mon clitoris, et je m’arc-boutai de désir.

— Tu es de loin la femme la plus enivrante que j’aie jamais rencontrée. Tu es comme une putain de drogue.

Il entrait et sortait les doigts entre mes cuisses tout en décrivant des cercles avec sensualité autour du petit paquet de nerfs sensibles de mon sexe. Puis il ajouta un troisième doigt aux premiers, m’écartant au maximum.

— Bordel… Matthew !

L’orgasme imminent commença à remonter vers la surface. Plus fort que ce que j’aurais pu imaginer, venant de deux personnes destinées à être à jamais ennemies. Une vague d’extase me parcourut le corps, me rapprochant du septième ciel.

— Ton goût, ton odeur… Aria ! Tu me rends si vulnérable ! marmonna-t-il entre de langoureux coups de langue sur ma peau trempée.

Je me mis à trembler et à perdre la tête, emportée par l’intensité délirante dans laquelle Matthew m’entraînait.

— Oui ! Oui ! Oui ! hurlai-je au moment où la jouissance faisait vibrer mon âme tout entière.

Matthew remonta jusqu’à mon cou en déposant de petits baisers tout le long de la manœuvre. Il semblait savourer chaque merveilleuse saveur sur son passage. Son souffle chaud chatouilla mon oreille lorsqu’il chuchota :

— Je veux m’enfouir tout au fond de toi. Je veux sentir tout ton être autour de ma verge. Bordel, j’ai envie de toi !

Il frotta son érection contre les lèvres humides de mon sexe, créant une décharge électrique dans tout mon corps. Il continua à faire ça, sensuellement, de haut en bas, prenant parfois une pause pour décrire des cercles avec son gland autour de mon clitoris palpitant. Chaque contact, chaque mouvement provoquait une vague d’extase comme je n’en avais jamais connu.

— Oh ! S’il te plaît, s’il te plaît, prends-moi ! J’ai besoin de te sentir profondément en moi. S’il te plaît ! implorai-je entre deux gémissements.

Matthew positionna son sexe à l’entrée du mien et en massa lentement les rebords. Chacun de ces gestes érotiques me rapprochait de l’orgasme qui n’attendait que de s’échapper hors de moi.

— Jouis pour moi d’abord, Aria. Je veux entendre un autre hurlement de plaisir sortir de tes lèvres, m’ordonna-t-il. Je veux que tu jouisses encore une fois avant que je te prenne entièrement.

Le simple fait d’entendre cet ordre si sensuel était tout ce dont j’avais besoin pour me libérer. La douceur de sa verge contre les replis sensibles de ma chair ne faisait qu’ajouter un peu plus de plaisir à chaque vague d’extase qui explosait en moi. J’avançai brusquement mes hanches contre celles de Matthew, essayant désespérément de guider son érection en moi. J’aurais fait n’importe quoi, à ce moment-là, pour le sentir au plus profond de mon corps.

Matthew sourit en pressant ses lèvres sur les miennes.

— Bien. Très, très bien.

Il se positionna afin de pouvoir enfouir sa verge dure dans mon sexe palpitant avant la fin de mon orgasme. Son coup de reins entraîna toujours plus de plaisir. Il fit monter la passion à un tout nouveau niveau en me prenant avec une ferveur que je n’aurais jamais pu imaginer, plus puissante encore que les fois précédentes. Mon corps s’imprimait sur le sien. Mon sexe tout entier s’accrochait à cette énergie qu’il m’offrait. Plongeant plus profondément en moi, sa verge étira mes parois si serrées au maximum.

Mon entrejambe picotait, mon corps me faisait mal, mais l’extase l’emportait sur tout le reste.

Matthew me fit basculer sur le ventre d’un seul geste fluide, puis me releva les hanches pour me mettre à quatre pattes. Sa paume rugueuse pressa mon dos, entre mes omoplates, m’obligeant à poser le haut de mon corps sur le matelas. J’avais maintenant les fesses en l’air, parfaitement exposées, comme si je suppliais qu’on me prenne par-derrière.

— La plus belle vision qui soit, me complimenta-t-il.

— Prends-moi fort. Vas-y avec toute l’animalité que tu possèdes ! ordonnai-je.

La bête de luxure en moi venait de prendre le dessus, étouffant les dernières traces de soumission qui subsistaient encore. Je voulais que ce soit dur, brutal, je voulais que Matthew me prenne réellement, qu’il s’abandonne et perde le contrôle.

Il m’attrapa alors la hanche d’une main et une poignée de cheveux de l’autre. Il s’enfonça en moi jusqu’aux bourses avec une force qui m’arracha un hurlement. Ensuite, il me tira la tête en arrière tout en effectuant des va-et-vient avec un désir charnel évident. Il relâcha sa prise sur ma hanche et me claqua le derrière, avant de recommencer sans jamais cesser ses mouvements du bassin, me pénétrant toujours plus profondément.

— Ne me donne jamais d’ordre. Ce n’est pas parce que tu es maintenant réellement à moi et que je suis à toi que ça va changer. Je ne veux pas que ça change, jamais.

Matthew continua à fesser mon derrière rougi. J’étouffais une vive inspiration à chaque coup.

— Rien n’a changé à cet égard. J’attends toujours de toi ton entière soumission. Compris ?

Je cambrai encore plus le dos. L’électricité que provoquait cette punition ne fit que renforcer l’orgasme proche qui revenait au grand galop.

— Oui. Oui, monsieur.

Je n’aurais pas voulu qu’il en soit autrement. J’avais envie de lui comme l’homme dominant qu’il était.

Matthew m’attrapa par les hanches et poursuivit ses va-et-vient dans les chaudes profondeurs de mon corps. Sa respiration s’accéléra, ses gémissements augmentèrent. Je criai lorsque l’orgasme m’envahit avec plus de puissance encore qu’auparavant. Matthew s’enfonça aussi loin que possible en moi, et hurla mon nom au moment où il se déversait en moi.

16

Aria

— Tu as l’air d’aller beaucoup mieux, ce matin, me salua Tennessee en ouvrant les rideaux, laissant entrer la lumière du soleil.

Je plissai les yeux face aux rayons du soleil en me redressant lentement. En fait, je me sentais beaucoup mieux et, pour la première fois depuis longtemps, j’avais passé une bonne nuit de sommeil grâce à l’élixir miracle qu’il m’avait donné au dîner. Le liquide amer avait semblé calmer ma toux pendant des heures. Sans parler de la partie de jambes en l’air incroyable avec Matthew, qui m’avait vidée et laissée toute frémissante de plaisir.

— Même si tu as l’air d’être allée danser dans l’œil du cyclone, ajouta Tennessee avec un doux sourire.

J’essayai de passer mes doigts dans mes cheveux bruns sans succès.

— J’ai terriblement besoin de prendre un bain.

Tennessee ouvrit la fenêtre pour faire entrer de l’air frais dans la pièce étouffante de chaleur.

— Il fait bon, dehors, mais une tempête risque d’arriver ce soir.

Il posa sur moi un regard inflexible.

— Et avant que tu ne commences à poser la question, tu ne sortiras pas aujourd’hui. Si tu sais ce qui est bon pour tes fesses, je te suggère de me remercier d’ouvrir les fenêtres et d’oublier le reste.

— Je ne sortirai plus jamais. Je te le promets.

Tennessee croisa les bras sur sa poitrine.

— Ouais… C’est vrai que tu m’as parfaitement écouté, la dernière fois, sourit-il. Cela dit, je suis sûr que tu as expié tes fautes bien comme il faut.

Il me fit un clin d’œil en se dirigeant vers les oreillers contre lesquels j’étais appuyée pour les regonfler.

— Matthew tient à toi, Aria. Aussi malsaine que soit cette situation… et elle l’est. Sans aucun doute. Je ne l’ai jamais vu agir comme il le fait avec toi. Tu aurais dû voir comment il s’est inquiété la nuit dernière, quand tu dormais. Il m’a posé un million de questions sur ce qu’on a fait ici pendant son absence.

Je ne savais pas quoi répondre à ça.

Il s’inquiétait pour moi ?

Enfin, Tennessee avait raison… cette situation était malsaine. J’étais bien d’accord avec ça.

Au moment où il se tournait pour partir, Matthew apparut derrière lui. Il me toisa et sourit quand il remarqua que j’étais assise et en bien meilleur état que la veille.

— C’est agréable de voir un peu de couleur sur ce joli visage, lança-t-il en entrant dans la pièce.

Je lui rendis son sourire.

— Je me sens beaucoup mieux. Les médicaments ont vraiment aidé, je crois, et j’ai très bien dormi après ton départ.

Je sentis mon visage chauffer à cette dernière phrase, j’aurais aimé pouvoir revenir en arrière et ne pas dire une telle chose.

Matthew récupéra la bouteille et la mit devant la lumière pour savoir combien il en restait.

— Je suis heureux de l’apprendre. Maintenant qu’on sait que ça te fait du bien, j’irai en chercher d’autres lors de ma prochaine absence pour que tu en aies assez au cas où la toux persisterait.

J’étais ravie qu’il n’ait pas évoqué la punition ou les ébats qui avaient suivi. Nous pourrions peut-être faire comme si cet instant de luxure n’avait pas eu lieu.

— Ce dont j’ai vraiment besoin, là, tout de suite, c’est d’un bain. Puis-je sortir du lit pour en prendre un, s’il te plaît ? Je promets que ce ne sera pas long.

Je savais que je m’en sortirais bien mieux en lui demandant la permission plutôt qu’en bondissant du lit pour faire ce que je souhaitais.

Matthew ne s’attendait peut-être pas à une telle question, car elle sembla le surprendre.

— Très bien. Je pense que tu vas suffisamment bien pour pouvoir prendre un bain. Mais tu dois me laisser t’accompagner. Je suis toujours inquiet de ton manque de force.

Tennessee m’a dit que tu n’avais pas beaucoup mangé hier soir, quand il t’a apporté ton repas au lit. Je n’ai vraiment pas envie que tu tombes et que tu te casses quelque chose. Et… continua-t-il en me fixant avec une étincelle dans le regard et un petit sourire en coin, tu t’es peut-être un peu surmenée hier, alors que tu aurais dû te reposer. Je ne veux pas que tu dépasses tes limites… une nouvelle fois.

J’avais envie de refuser son offre, mais si je le faisais, Matthew me donnerait des ordres, et je préférais de loin lorsqu’il était dans un état d’esprit plus calme et plus doux, comme en ce moment. Je me sentais mieux, mais je n’avais certainement pas envie de me lancer dans une nouvelle guerre d’ego que j’étais presque certaine de perdre.

J’opinai du chef pour toute réponse et repoussai les couvertures avant de poser mes pieds par terre. Matthew attrapa rapidement la main mon bras pour m’aider à me lever.

— Ne bouge plus. Laisse le sang circuler à nouveau vers tes orteils.

Très lentement, je traversai le couloir jusqu’à la salle de bain, sans que Matthew me lâche jamais le bras. Il se dirigea directement vers la baignoire et commença à faire couler l’eau pour la remplir au moment où je m’asseyais sur le rebord pour le regarder faire. Il avait enlevé sa veste et retroussé ses manches pour ne pas se mouiller, révélant sa peau bronzée et ses bras musclés. À chaque mouvement, je remarquais combien il était mince. Ses cheveux bruns aux quelques mèches grises au niveau des tempes tombaient en formant une légère vague autour de ses oreilles. Son allure distinguée ajoutait à sa masculinité, qui me fascinait chaque fois que je prenais le temps de l’observer. Sa nature attentionnée me donnait l’impression d’être en sécurité et protégée. Un contraste étrange avec le fait que j’étais sa prisonnière, mais aucun homme ne m’avait jamais fait couler un bain auparavant.

Quand il eut fini, que la baignoire fut remplie, il dit :

— Vas-y, déshabille-toi et va dedans.

Il me tourna le dos pour me laisser de l’intimité, ce qui me fit sourire. Il m’avait déjà vue nue, mais ses manières de gentleman actuelles me plaisaient.

Je me débarrassai rapidement de mes affaires et me glissai dans l’eau fumante, poussant un petit gémissement.

— L’eau est trop chaude ? s’inquiéta-t-il.

— C’est parfait. Juste parfait.

Je me mis complètement dans l’eau et fermai les yeux, savourant la façon dont la chaleur faisait disparaître toutes les douleurs et tous les maux. L’eau fumante semblait aspirer ce qui restait de germes hors de mon corps.

— Merci.

Il s’approcha de ma tête avec un flacon de shampoing en main et commença à le faire mousser dans mes cheveux tout en massant mon cuir chevelu. Le paradis. Le paradis total. Je pensais à l’arrêter et à le faire moi-même, mais je ne pouvais pas m’y résoudre. C’était si bon… si agréable !

Pendant qu’il me démêlait les cheveux, il reprit la parole :

— Tu as de très jolis cheveux.

Je lui répondis par une toux que j’avais essayé de retenir jusque-là.

— Je pense qu’après ton bain, tu devrais passer le reste de la journée au lit. Mais dès demain, je crois que tu pourras te balader dans le chalet, tant que tu y vas mollo.

Il me rinça les cheveux et se mit à me laver le dos et les bras, plongeant le gant de toilette dans l’eau savonneuse à chaque passage.

— J’ai vu que tu avais des livres près de ton lit, que tu as récupéré en bas. Tu aimes lire ?

Je hochai la tête et souris.

— Oui, beaucoup. Ma mère était une lectrice passionnée et elle m’a appris à tomber amoureuse des livres avant de mourir. Je me perds dans les histoires que je lis. J’ai l’impression de disparaître et de voyager dans un autre monde. C’est agréable.

Me souvenir de ma mère me rendait triste, mais je refusais de m’engager sur cette voie sombre. J’avais clos ce chapitre de ma vie, je l’avais enfermé dans un coffre et j’avais jeté la clef.

— Je trouve que de nos jours, peu de gens prennent le temps de lire. Tout le monde est tellement occupé et perdu dans le moment présent ! Peut-être qu’on pourrait se prêter nos livres préférés et en discuter un jour.

Sa déclaration me paraissait étrange. Jamais un homme n’avait suggéré de passer du temps avec moi sans coucher ou… se perdre dans l’instant présent. La candeur de son commentaire me prit par surprise, je ne savais pas comment répondre. Heureusement, une forte quinte de toux le fit à ma place. C’était tellement puissant qu’elle secoua tout mon corps au point d’éclabousser le sol.

Matthew me tapa gentiment dans le dos.

— Essaie de prendre une respiration profonde et apaisante. Je suis là.

Il continua de me tapoter dans le dos jusqu’à ce que la toux s’atténue.

— Merci, sifflai-je.

— Je te redonnerai des médicaments après le bain.

— Ça a eu l’air de me faire du bien, acceptai-je d’un hochement de tête.

Il s’arrêta de me laver, sans retirer sa main immobile de l’eau savonneuse. Je me demandais s’il allait la descendre et transformer ce moment innocent en quelque chose de plus torride. Il prit soudain une profonde inspiration, se leva et alla chercher une serviette. Il l’ouvrit pour que je puisse m’y glisser, mais détourna le regard. Encore une fois, cet acte chevaleresque et courtois de m’offrir un peu d’intimité me fit sourire.

— Va vite te remettre au lit avant d’attraper froid.

Il enroula la serviette autour de mon corps pendant que j’étudiais chacun de ses mouvements. Même s’il était extrêmement concentré sur ce qu’il faisait ─ un contrôle de tous les instants ─, il semblait si chaleureux et amical ! J’aimais ça chez lui. J’adorais qu’il ne soit pas du tout ce que j’avais fini par attendre de lui. C’était une facette différente de sa personnalité que j’accueillais avec bonheur.

Il me sourit avant de me donner une petite tape sur les fesses.

— Allez, maintenant, au lit.

Après m’avoir bordée, il se retourna pour partir.

— Matthew ? S’il te plaît, ne pars pas. J’ai failli devenir folle ces derniers temps, en ton absence. Je crois que j’ai besoin d’un peu de compagnie.

C’était peut-être trop demander, mais je n’étais pas fatiguée, et je ne voulais pas simplement rester là à fixer le plafond pour le reste de la journée et de la nuit.

Il s’arrêta un moment, comme s’il réfléchissait à cette idée. Il opina du chef avec un sourire avant de tirer une chaise en bois près du lit et de s’y installer.

— Très bien. Je pense que je peux rester un peu avec toi. Le travail que je devais faire aujourd’hui peut bien attendre.

Il tendit la main vers la mienne et la tapota doucement.

— Tu es ma priorité.

17

Aria

Nous restâmes ensemble des heures durant. Nous discutâmes de ce que nous aimions et détestions, de nos points de vue sur la vie, de ce qui nous avait fait devenir les personnes que nous étions aujourd’hui, de la manière dont nous voulions évoluer dans les années à venir. Je pouvais compter sur les doigts d’une main le nombre de personnes avec lesquelles j’arrivais à m’ouvrir facilement et avec qui je parlais librement ; Matthew faisait maintenant, sans que je sache trop comment c’était advenu, partie de ce petit groupe.

Ce démon.

Ce monstre.

Mon kidnappeur…

Notre histoire se métamorphosait de la manière la plus tordue qui soit.

D’ennemis à amants.

De la peur au réconfort.

D’adversaires à alliés.

Et même s’il me rendait simplement service en me tenant compagnie, on aurait dit qu’il profitait lui aussi de ce temps pour découvrir des choses banales à mon sujet. Il me défiait avec son intelligence, mais ne me surpassait pas non plus. Nous avions beaucoup de lectures en commun, et j’étais fière de pouvoir en discuter avec lui. Je ne me qualifierais jamais d’idiote ─ ma mère s’était débrouillée pour que je ne le sois pas. Cela dit, ça faisait bien longtemps que je n’avais pas eu l’occasion de montrer une partie de cet intellect que je gardais caché. Et Matthew semblait l’apprécier. Il semblait réellement aimer mes avis et la perspicacité dont je faisais preuve sur chaque sujet dont nous parlions. Pour la première fois de ma vie, je me rapprochais d’un homme sur le plan intellectuel, au lieu d’être uniquement considérée comme une princesse riche et pourrie gâtée de la mafia. C’était nouveau, inconnu pour moi, et j’adorais ça.

— Alors, dis-moi autre chose. De plus intime. Parle-moi de ta part d’ombre, de ton passé, me demanda-t-il.

Je n’eus pas l’impression qu’il jouait les fouineurs ou qu’il s’apprêtait à porter un jugement. Il semblait sincèrement avoir envie d’en savoir plus. Notre conversation informelle nous avait menés jusque-là. Il souhaitait réellement en savoir plus sur moi, creuser un peu sous la surface.

C’était la première fois depuis très longtemps qu’on m’accordait autant d’attention, à moins de compter nos parties de Scrabble bourré, avec Tennessee.

— J’imagine qu’on peut dire qu’en réalité, il s’agit plus de vieux démons que d’une part d’ombre. Mon père étant le pire de tous les démons.

Je pris une profonde inspiration.

— Il a tué ma mère. Il prétend que c’est l’un de ses ennemis qui l’a fait. Que lui a fait tout ce qui était en son pouvoir pour la protéger et qu’il allait faire payer son assassin. Mon père pense que j’étais trop jeune pour m’en souvenir et que même si c’était le cas, il était capable de créer une réalité alternative, de réécrire les faits pour que je finisse par y croire, à force de me les répéter. Ce n’était pas comme s’il pouvait ruiner ma vie, à l’époque, vu l’état pathétique de mon existence à ce moment-là, mais il a réussi à détruire tout ce qu’il me restait, ce jour-là.

Matthew hocha la tête, comme s’il connaissait déjà cette histoire. J’étais presque certaine que ce n’était un secret pour personne dans le monde dans lequel ils vivaient. Quoi qu’il en soit, je n’avais jamais parlé de mon père ou de ma mère à personne, mais ça me semblait tellement… libérateur.

— Ton père s’est-il toujours montré cruel avec ta mère et toi ?

J’opinai du chef.

— Oui, je pense que c’est le terme, effectivement. Sauf que ma mère m’a confié qu’il n’avait pas toujours été comme ça. Elle m’a dit qu’il avait été quelqu’un de bien, il fut un temps, mais que le quotidien ténébreux dans lequel il trempait l’avait détruit. Cette boîte à bijoux que j’ai prise avec moi quand tu… quand tu m’as enlevée… c’est tout ce qu’il me reste d’elle. À l’intérieur, il y a une lettre que je n’ai lue qu’après sa mort.

Je jetai un regard timide à Matthew.

— Tu veux la lire ?

Lorsqu’il acquiesça silencieusement, j’attrapai la petite boîte qui se trouvait sous mon lit. Je l’ouvris, en sortis un document plié et le lui tendis. Je me repositionnai confortablement dans le lit et dis :

— Vas-y, lis-la.

Il prit un moment pour étudier mon expression.

— Tu en es sûre ? Tu n’es pas obligée de me laisser lire ça. Ça ne me concerne pas personnellement, et ce n’est pas parce que je te retiens ici que…

— Je veux que tu le fasses. Je veux que tu rencontres ma mère.

Je lui offris un grand sourire, même si des larmes se formaient déjà dans mes yeux. Prenant une profonde inspiration, Matthew, mon nouvel ami , ouvrit doucement la lettre pliée.

Ma très chère Aria,

Je voudrais commencer cette lettre en te disant que ta maman t’aime. Je suis si fière de la belle femme que tu es devenue. Je t’aime. Je t’aime plus que tu ne peux l’imaginer.

Je parie que tu te demandes pourquoi j’exprime mes sentiments si facilement alors que tu as grandi en ne voyant rien de tout ça entre ton père et moi. Tu as vu la haine, la cruauté et la douleur d’un homme que nous sommes censées aimer. À cet égard, je serai toujours désolée pour toi. Tu n’aurais jamais dû grandir en vivant dans un monde aussi empli de chagrin, de souffrance et de ténèbres. J’ai essayé de te protéger de tout ça, au début, mais même la protection d’une mère n’a pas pu te sauver des démons de ton père. Car c’est ce qu’ils sont : des démons.

Il n’a pas toujours été cet homme que tu connais et que tu détestes probablement. Je suis tombée amoureuse d’un homme qui, même s’il pouvait avoir ces moments de noirceur, avait un bon fond, qui compensait le reste. Il avait le cœur brisé, mais je pensais être capable de le guérir. Je croyais pouvoir apaiser la douleur qui lui causait de tels cauchemars intérieurs. J’avais tort. La fissure n’a fait que grandir, et l’obscurité a absorbé la gentillesse que j’avais pu voir chez lui.

Je suis tombée amoureuse de lui quand j’étais jeune. Il avait quelques années de plus que moi et pensait qu’il devait me protéger de tout le mal du monde. Nous avions l’habitude de rester assis pendant des heures et des heures à parler de nos espoirs et de nos rêves. Il voulait avoir une grande ferme avec des vaches, des chevaux et des champs de blé à perte de vue. Je sais que ça doit te sembler fou, vu la personne qu’il est maintenant, mais c’est la vérité. Il voulait dix enfants ─  ce que j’ai toujours refusé, même si je les lui aurais donnés s’il était resté cette personne dont je suis tombée amoureuse. Ton père a eu une vie difficile. Il a grandi au cœur de la pègre, et ce monde l’a choisi, qu’il le veuille ou non. Ses deux frères aînés le battaient quotidiennement. Un été, il a failli mourir parce que l’un d’eux a décidé de le menacer en posant un pistolet sur sa tête. Son père n’a rien fait, car il croyait que ça l’endurcirait. J’étais la seule personne sur laquelle ton père pouvait compter. Toutes les personnes qu’il a croisées dans sa vie ne lui ont montré que de la haine, alors j’ai choisi de faire preuve d’amour.

Je n’excuse pas la violence de ton père, j’espère seulement pouvoir t’expliquer pourquoi il en est arrivé là. Et je veux que tu saches qu’il a changé. J’imagine qu’une partie de moi pense qu’avec assez d’amour et de patience de ta part et de la mienne… ainsi qu’avec le pardon, il pourrait changer à nouveau. Qu’il pourrait un jour redevenir l’homme que j’ai aimé. Il n’est peut-être pas trop tard pour qu’il devienne le père que tu mérites. Et si ce jour n’arrive pas dans cette vie, alors j’en suis désolée. Je suis désolée que tu n’aies jamais pu rencontrer l’homme que j’ai aimé.

C’était quelqu’un de bien.

Cela dit, je ne regrette rien. J’ai aimé. J’ai vécu. Je ne me suis pas cachée de mes sentiments et de mes convictions. Et puis je suis tombée amoureuse de ton père. Je l’aime toujours. J’ai laissé mon cœur s’éprendre de lui en toute liberté, et grâce à ça, je t’ai eue. Tu es mon seul véritable amour, et je subirais toutes les conséquences que Dieu me réserve pour avoir pu obtenir ce trésor que tu es. Être mère est le plus grand cadeau et le plus grand bonheur qui soit. L’amour que l’on ressent pour ses enfants est plus fort que les mots peuvent l’expliquer. Je mourrais pour toi. Je donnerais mon dernier souffle juste pour que tu puisses être heureuse. Je t’aime tellement !

Je crains que parce que tu as grandi dans un tel nid de serpents, tu ne t’autorises jamais à aimer. Ou que tu penses ne mériter que le genre d’homme qu’est ton père. Ou pire encore, que tu ne croies pas en l’amour. Mais ça existe, ma petite Aria. Ça existe. Un jour, un homme t’aimera pour tout ce que tu es. Il te guidera, te protégera, t’offrira tout son cœur. Il te donnera un enfant, ou des enfants, pour que tu puisses découvrir la joie que j’ai ressentie en t’élevant. Il t’offrira un foyer.

Je ne sais pas si je serai encore en vie quand tu liras cette lettre. Je l’espère. J’espère que je serai là quand tu trouveras l’homme de tes rêves et que tu te marieras. J’espère être grand-mère et t’aider à éduquer tes enfants. Mais si je ne peux pas, si je ne suis plus là pour toi, rappelle-toi mes mots et mes conseils.

Sois une fière guerrière, mais n’hésite pas à demander de l’aide si nécessaire. Sois forte, mais apprends à repérer les moments où la vulnérabilité te permet d’être plus forte encore. Sois une femme capable de prendre soin d’elle, mais qui sait également recevoir l’aide d’un aimé. Et aime, Aria. Aime de tout ton cœur sans jamais te retenir.

La vie n’est pas toujours facile, comme tu le sais déjà, et je ne veux pas que tu finisses par être dure.

Comme la pierre.

Froide.

Je ne veux pas que tu aies l’impression de ne pas pouvoir laisser transparaître la douceur. Accepte que douceur et dureté fusionnent. S’il te plaît, mon adorable fille, ne laisse pas la part d’ombre de ta vie noircir ton âme pour toujours. S’il te plaît.

J’écris cette lettre pendant que tu dors, et les traits doux et délicats de ton visage me remplissent de tant de fierté ! Je t’aime, ma fille. Je t’aime tellement ! Mon seul véritable souhait est qu’un jour, tu ressentes ce même degré d’affection et de dévotion.

Je t’aimerai toujours,

Ta mère

Matthew replia la lettre avec grand soin, la rangea dans sa boîte protectrice et leva les yeux pour croiser mon regard plein de larmes. Je n’avais pas besoin de la relire pour savoir ce qu’elle disait. J’en avais mémorisé chaque ligne, j’aurais pu la réciter mot pour mot.

— Oh, Aria ! Je…

Il se tut et déglutit avec beaucoup de difficulté.

— Merci d’avoir partagé ça avec moi.

— Ce qui est triste, repris-je d’une petite voix, c’est que je déteste encore mon père. Même si ce n’était pas le cas quand elle a écrit la lettre. Je le déteste tellement ! Elle n’imaginait pas une seule seconde qu’il la tuerait.

— C’est vrai. On dirait qu’elle l’aimait beaucoup et qu’elle n’a jamais cessé d’espérer retrouver l’homme dont elle est tombée amoureuse. Tu sais pourquoi il l’a tuée ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas. Il a pété un plomb pour je ne sais pas quoi, comme toujours, et elle m’a demandé de quitter la maison, comme chaque fois avant ça. Elle ne voulait pas que je le voie la tabasser. Sauf que cette fois-là, je n’ai pas seulement entendu ses cris et ses hurlements, j’ai également entendu le coup de feu. Je me demande si elle n’en a pas finalement eu assez et a fini par lui tenir tête. Peut-être qu’elle lui a dit qu’elle allait le quitter. J’aime à penser qu’elle est morte ce jour-là en se sentant puissante. Qu’elle a tenu bon.

— Aucun doute là-dessus. On dirait que ta mère était une femme très forte, tout en étant une romantique dans l’âme, une romantique qui refusait d’abandonner. Je ne l’ai pas connue personnellement, mais j’ai entendu plusieurs histoires à son sujet.

— Quand j’ai eu envie de tout laisser tomber, je me répétais ses mots dans ma tête, pour continuer à avancer. Ne laisse pas la part d’ombre de ta vie noircir ton âme pour toujours. Je psalmodiais silencieusement cette phrase, encore et encore, pour me donner de la force.

Matthew tendit la main et me caressa les cheveux avec tellement de gentillesse dans le regard.

— Et alors ? Tu as laissé cette part d’ombre noircir ton âme ?

— Parfois, acquiesçai-je. Parfois, lorsque je me retrouvais dans le noir total, quand je vivais encore chez mon père. Mais de temps en temps… j’arrive à voir de la lumière malgré l’obscurité.

— J’ai cru à tort que tu n’étais qu’une princesse mafieuse comme les autres. Je vois aujourd’hui à quel point j’avais tort. Je suis surpris que tu n’aies pas laissé les ombres t’engloutir. Je connais des hommes adultes qui n’auraient pas été capables de survivre aux mêmes choses que toi.

Je baissai les yeux sur le document plié avec tristesse.

— J’aimerais tellement être la femme que ma mère décrit dans cette lettre ! Je veux être une épouse, une mère et une femme aimée, heureuse, pleine de rêves. Je voudrais tant être cette lettre !

Matthew se leva de sa chaise et s’assit au bord du lit. Il passa un bras autour de moi et m’attira contre son corps chaud.

— C’est tout à fait possible. Tu es jeune. Il n’y a pas de raison pour que ça n’arrive pas.

Je haussai les épaules.

— Peut-être. Je l’espère. J’en ai envie. Mais bon… tu connais mon père. Je ne peux pas vraiment m’enfuir et faire fi du sang qui coule dans mes veines. Je pense que ma mère serait très déçue que je ne fasse rien d’autre que jouer mon rôle de petite princesse de la mafia.

— Elle serait très fière de toi. Elle voulait que tu sois une guerrière courageuse. Ce sont ses mots. Elle désirait que tu sois capable de prendre soin de toi. Tu as déjà prouvé que tu corresponds à la moitié de cette lettre. Tu es vivante. Tu as de l’esprit, ajouta-t-il avec un sourire en coin. Je le sais. Le reste peut encore arriver.

Je levai les yeux vers cet homme que j’aurais dû haïr, mais que je ne détestais pas, soudain pleine d’espoir.

— Tu y crois vraiment ? Tu penses que la fille de Vittorio Costa pourra un jour être aimée ?

Il se pencha vers moi et plaça un doigt sous mon menton, de sorte que je n’eus pas d’autre choix que de le regarder droit dans les yeux.

— Je n’ai aucun doute là-dessus, chuchota-t-il, sa bouche toujours si proche de la mienne. Tu le mérites, et bien plus encore.

Comme si j’étais ensorcelée, je relevai juste assez la tête pour que nos lèvres se touchent et amorcent le plus doux des baisers. Il ne recula pas, ne résista pas, au contraire. Il pressa ses lèvres plus fortement contre les miennes et décida de conquérir ma bouche, m’embrassant avec passion, comme un homme le ferait avec une femme.

Pas comme un kidnappeur qui revendiquerait sa propriété.

Il m’embrassa comme un homme plein de désirs. Les mêmes que ceux qui me dévoraient le corps.

Quand sa langue dansa avec la mienne, je laissai échapper un petit soupir, rompant le charme.

Matthew s’éloigna et sourit, sans pour autant ajouter quoi que ce soit. Il borda mes couvertures une dernière fois et se dirigea vers la sortie.

Quand la porte se referma derrière lui, je laissai mes larmes couler. Je ne savais pas pourquoi je pleurais. Je n’étais pas triste. Je venais de recevoir mon premier baiser, celui qui signifiait réellement quelque chose.

Je continuai à sangloter, réalisant que je pleurais de soulagement. Parce que pour l’instant, j’étais en sécurité, j’avais chaud, et j’étais libérée de l’emprise de mon père. Du moins ce soir…

La seule chose dont j’étais certaine, c’était que la puissante étreinte de Matthew me permettait de soulager les sanglots qui secouaient aujourd’hui mon corps. Quelque chose chez lui m’apaisait.

Comme mes paupières se faisaient plus lourdes, j’espérais que, pour la première fois de ma vie, je ferais de beaux rêves.

18

Matthew

Plusieurs jours étaient passés et comme pour accompagner le rétablissement d’Aria, le temps s’était aussi amélioré. Une odeur de printemps flottait dans l’air, et autant j’aimais la neige et la chaleur d’un feu de cheminée, autant j’adorais ce petit quelque chose qui naissait dans les montagnes du Colorado au printemps. Les journées que j’avais passées au chalet étaient parmi les meilleures de ma vie. Simples, tranquilles, normales. Tennessee nous avait cuisiné des plats qui s’avéraient de véritables péchés pour la langue, et je compris rapidement qu’il était passé à côté d’une grande carrière de chef. Tous les trois, nous jouâmes à des jeux, partageâmes des moments d’hilarité générale, lûmes des livres et bûmes des bouteilles de vin que j’avais gardées pour pouvoir les ouvrir pour une grande occasion. Si nous n’avions pas pensé aux circonstances de ce qui nous réunissait ici, ça aurait été des vacances parfaites. Je réussis même à bien me comporter et à garder mes mains dans mes poches. Je voulais qu’Aria aille mieux, et même si j’adorais coucher avec elle, je doutais de pouvoir l’aider à guérir en recommençant. Je savais qu’elle avait besoin de repos, alors je devais agir en adulte. Mais c’était dur. Vraiment dur, putain !

J’avais plusieurs messages en attente sur mon portable, et je savais qu’ils émanaient tous de mes associés. Il ne faisait aucun doute qu’ils avaient des informations sur Vittorio Costa et ma marchandise, mais je n’avais pas vraiment envie de ruiner l’ambiance de la journée en allant faire une randonnée jusqu’au sommet de la colline voisine pour avoir suffisamment de réseau pour écouter leurs messages sans bugs et pour ensuite passer un coup de fil. C’était une trop belle journée, Aria était d’excellente humeur. J’adorais la voir sourire.

Cela dit, je devais me rappeler que les affaires étaient les affaires, et que tout le monde attendait de mes nouvelles.

— Aria, l’appelai-je depuis le rez-de-chaussée. Descends. Je me disais qu’on pourrait faire une petite balade aujourd’hui et prendre l’air.

— Tu ne t’inquiètes pas du tout pour moi ni de savoir si j’ai besoin de prendre l’air, plaisanta Tennessee en passant près de moi. Je resterai enfermé dans cette maison jusqu’à ce que je meure de carence en vitamine D.

— Oh, désolé ! Est-ce que tu voudrais…

Tennessee éclata de rire.

— Partir en randonnée ? Non. Je plaisantais. Je vais m’installer dans ta grande baignoire et regarder par la lucarne pour absorber toutes les vitamines dont j’ai besoin. Tu as intérêt à avoir de bonnes huiles et du bain moussant.

Il me donna une tape dans le dos au moment où il s’engageait dans l’escalier.

— Amusez-vous bien, les enfants. Ne faites pas trop de bêtises.

— Aria ! la hélai-je à nouveau.

— J’arrive. Une seconde. Je cherche des chaussures de marche, répondit-elle.

La patience n’était pas l’un de mes points forts, alors je fis les cent pas en l’attendant. Heureusement, ce ne fut pas long. Elle descendit l’escalier en sautillant, un grand sourire sur le visage.

— Où on va ? s’enquit-elle.

— Je dois écouter les messages que j’ai reçus et passer quelques coups de fil. Il n’y a qu’une seule zone à proximité où je puisse capter assez de réseau pour ça. C’est un joli parcours qui passe même près d’une rivière.

— Super. Je pourrai passer quelques coups de fil aussi ? demanda-t-elle avec un sourire enjoué. Ça fait un moment que je ne l’ai pas fait, me taquina-t-elle.

— Ha, ha ! Très drôle.

Je lui donnai une claque sur les fesses avant de l’accompagner vers la sortie.

Les rayons du soleil s’abattirent sur nous lorsque nous franchîmes le sommet d’une petite colline et entrâmes dans une prairie où se trouvait la rivière dont j’avais parlé. Nous étions tous les deux un peu essoufflés par l’effort, mais ça en valait la peine.

— On va devoir grimper au sommet de cette colline, lui annonçai-je. Mais d’abord…

— Mais d’abord quoi ? lança-t-elle en fixant le courant de la rivière. On se repose un peu en mettant les pieds dans l’eau ? Oui, je pense que c’est ça.

Je me penchai en avant pour pouvoir lui mordiller l’oreille et répondis :

— Retire tes vêtements.

Elle se retourna et regarda par-dessus son épaule, l’air surpris.

— Pour aller nager, précisai-je en gloussant.

Cette repartie me valut un petit sourire, je sus qu’elle appréciait l’idée.

Lorsque nous arrivâmes à un endroit où l’eau de la rivière était plus tranquille, et où un grand chêne faisait de l’ombre, je lui tendis la main pour l’aider à descendre la berge.

— Prête à te déshabiller ? demandai-je, aimant la lueur diabolique dans ses yeux que ma question déclenchait.

— Je n’ai pas apporté mon maillot de bain. Et si quelqu’un passait par là ? Tennessee ?

— Personne ne viendra ici, je te l’assure. Viens, ça va te rafraîchir, pouffai-je. En fait, il va faire un froid de canard puisque c’est de la neige fondue, mais je te mets quand même au défi de sauter dedans.

Elle sourit et hocha la tête.

— J’accepte ce défi.

J’étais déjà en train de me débarrasser de ma chemise alors qu’elle avait à peine attrapé ses vêtements. Comme prévu, je la devançai dans l’eau, plongeant dans la partie la plus profonde.

Elle était beaucoup plus lente et plus hésitante que moi, comme je m’y attendais, et quand elle commença finalement à entrer dans l’eau, elle portait encore son soutien-gorge et sa culotte.

Je m’avançai alors lentement vers elle, comme si c’était une biche que je ne voulais pas effrayer.

Sous la surface de l’eau, mes intérêts ne faisaient aucun doute. Même dans l’eau froide, j’étais dur et mon érection était complètement et terriblement dressée contre mon ventre. Le pouvoir que cette femme avait sur moi cent pour cent du temps était fascinant.

— Tu sais nager ? m’enquis-je en me plaçant à côté d’elle.

Elle me fusilla presque du regard ─ à peine, en réalité.

— Bien sûr. C’est juste que l’eau est froide.

Je voyais bien la façon dont ses mamelons se dessinaient sous le tissu de son soutien-gorge, même si j’aurais préféré me bercer d’illusions en me disant que c’était juste la preuve du désir qu’elle éprouvait pour moi.

Je plongeai loin d’elle, dans un recoin plus profond, et me retournai pour attendre qu’elle me rejoigne ; enfin, je n’étais pas vraiment du genre à patienter, quand je voulais quelque chose.

— Aria, tu mets beaucoup trop de temps. Ça va être l’heure du dîner avant que tu n’aies commencé à nager, me plaignis-je. Et si je t’éclaboussais pour t’aider un peu ?

Je mis ma main dans l’eau, face à elle, comme si je m’apprêtais à le faire.

— Je te l’interdis, Matthew !

Elle sourit, mais je savais qu’elle était sérieuse.

— Tu n’as pas intérêt à faire ça ! hurla-t-elle presque. J’y vais à mon rythme. L’eau est froide, bordel !

Je ne répondis rien, mais commençai à nager en cercle autour d’elle, me rapprochant de plus en plus.

— Et si je t’attrapais et que je te tirais sous l’eau ?

— Alors, je saurai que je ne dois plus jamais aller me baigner avec toi, répliqua-t-elle avec sagesse.

Je poussai un profond soupir, mais je devais admettre qu’elle faisait des progrès. L’eau lui atteignait presque le haut de ses cuisses.

— Plonge. Tu y es presque.

— Ne me pousse pas !

Je plongeai et arrivai directement devant elle, les bras grands ouverts comme si j’allais la serrer dans mes bras.

— Arrête ! Tu ne peux pas me prendre dans tes bras. Tu es tout mouillé !

Elle me criait dessus, et en même temps elle riait. J’avais l’impression qu’on m’avait retiré un poids mort du cœur. Avec toute la rage que j’avais gardée en moi et la façon dont les choses avaient commencé entre nous, c’était si bon de la voir rire !

Dieu qu’elle était belle !

Vu que j’avançais lentement vers elle, elle recula jusqu’à manquer de trébucher. Je levai vivement la main pour la stabiliser, l’attirant finalement contre moi sans qu’elle puisse lutter, pour lui offrir un baiser doux et délicat. Cela dit, je voyais bien qu’elle était tendue à l’idée que je puisse l’entraîner avec moi, alors je m’arrêtai là et reculai. Quelques secondes plus tard, vu que son soutien-gorge et sa culotte étaient totalement mouillés à cause de notre étreinte, elle plongea dans l’eau fraîche, ressurgissant à bonne distance de moi.

— Tu arrives à retenir ta respiration longtemps, la complimentai-je en nageant vers l’endroit où elle faisait la planche.

— Je t’ai dit que je savais nager. J’aime juste faire les choses à mon rythme.

Je soufflai pour toute réponse.

— Mets-toi debout, lançai-je en lui tenant la main pour l’aider à trouver son équilibre sur le fond sablonneux de la rivière.

Elle me jeta un regard curieux et je lui lâchai les doigts pour passer les miens le long de la dentelle supérieure de son soutien-gorge.

— Tu portes beaucoup trop de vêtements pour pouvoir nager confortablement, non ? demandai-je comme si j’allais lui laisser la possibilité de dire non.

En quelques secondes, elle se retrouva nue dans l’eau. J’en sortis juste le temps de poser son soutien-gorge et sa culotte sur un buisson au soleil pour qu’ils sèchent, puis je replongeai et lui courus après sans relâche, bénéficiant des mêmes avantages sur terre que dans l’eau grâce à mes jambes et mes bras longs. Je finis par la soulever et la sortir de la rivière pour l’allonger doucement sur ma chemise, que j’avais placée sur un carré d’herbe avant de m’allonger sur elle pour la dévorer de la tête aux pieds. Je me délectai alors de ses doux soupirs et de ses gémissements saccadés.

Après avoir rompu un long et profond baiser, j’admirai tout son corps et vis que ses tétons pointaient ; cette fois, je sus que ce n’était pas seulement dû au froid. J’en mis un en bouche et la sentis se cambrer sous l’effet surprenant de mes lèvres chaudes tout autour de ce bourgeon froid et dur, à tel point que je passai au second pour lui réserver l’exact même sort qu’au premier. Je commençai à me frotter contre son entrejambe tellement j’éprouvais le besoin de la posséder entièrement.

J’avais également envie de la sentir trembler sous moi, alors je pris mon temps pour la préparer sans discontinuer, m’appliquant à l’embrasser, à pincer et lécher ses tétons, à les caresser de ma langue. Je laissai ma main se promener entre ses cuisses, qui s’écartèrent timidement, comme si elle ne savait pas trop quoi faire, comme si elle était totalement innocente quand il s’agissait de sexe.

— Écarte les jambes pour moi, lui dis-je en profitant doucement de mon avantage pour m’y frayer un chemin.

Je drapai sa vulve de ma main, le bout de mon majeur écartant avec assurance ses lèvres juste à l’entrée de son sexe, et sentis alors ce liquide chaud qui me poussa presque à la prendre sur-le-champ. Puis je remontai mon doigt avec hardiesse jusqu’à un clitoris déjà dur, tendu et palpitant, qui se dressa pour répondre à mes caresses tandis qu’elle ondulait des hanches en gémissant.

Ses putains de gémissements… faillirent me faire perdre tout contrôle.

Je lui écartai les genoux avec l’un des miens et me positionnai entre les deux, me penchant pour lécher un téton, pincer l’autre. Je la torturai langoureusement, avant d’arrêter pour m’allonger sur elle et la pénétrer d’un seul et puissant coup de reins.

Aria hurla presque devant les sensations que ce geste possessif fit naître en elle, s’agrippant à mes épaules au moment où je commençais mes va-et-vient, glissant une main entre nous pour poser un large doigt sur son clitoris et le caresser énergiquement. Ce faisant, j’entamai un rythme de coups de bassin presque punitif.

Je craignais d’être un peu trop dur avec elle, mais j’avais l’impression que je ne pouvais même pas me contrôler. Heureusement, elle n’avait pas l’air de le vivre mal… bien au contraire. Elle inclina les hanches vers le haut pour que j’aie un meilleur accès aux tréfonds de son corps, attirant mes lèvres vers les siennes au moment où je sentis ses muscles se crisper, preuve qu’elle était probablement en avance sur la route vers le plaisir ultime.

Et j’avais raison.

Quand elle explosa sous moi, elle hurla mon nom avant que je puisse l’étouffer avec ma bouche.

J’adorais ce son, bordel !

— Crie mon nom encore une fois, lui ordonnai-je en la pénétrant avec encore plus de force qu’avant.

— Matthew !

— Encore !

— Matthew…

Sauf que, cette fois, son cri se transforma en un gémissement passionné.

Quelques secondes plus tard, elle n’était pas la seule à gémir… et presque à hurler.

Coucher avec Aria était bien différent des fois où j’avais couché avec d’autres femmes. Mon corps répondait au sien d’une manière bien distincte. Mon esprit aussi était sollicité. Mon être tout entier demandait à participer. Ce n’était pas juste une verge qui entrait dans un trou. Non… avec Aria, il y avait tellement plus !

Alors que mes spasmes commençaient à se calmer, je baissai la tête pour poser mon front sur la chemise, près de son oreille, incapable de laisser échapper autre chose que mon souffle irrégulier.

Et alors que je donnais un dernier coup de reins, elle chuchota :

— Je ne veux pas que tout ça se termine, jamais.

19

Matthew

Sauf que ça devait se terminer. Ce conte de fées, cette utopie, cette prison dans laquelle je nous avais enfermés, tout ça ne devait être que temporaire. Une manière d’arriver à mes fins. Et lorsque j’écoutai enfin mes messages vocaux, je sus qu’il était temps d’y mettre un terme.

Il faut que tu décroches, mec, disait Lennon. Vittorio s’est arrangé et a tes tableaux avec les diamants à l’intérieur. Il est impatient de faire l’échange.

Il y avait également un message d’Harley Crow. C’est quoi, ce bordel ? Tu veux mourir ? Vittorio est en colère. Il attend une réponse de ta part et veut récupérer sa fille tout de suite. Où es-tu ?

Et un autre de Kenneth. Je ne sais pas ce que tu fais, ou plutôt avec qui tu le fais, mais il est temps de réfléchir avec ton cerveau et pas avec ton sexe. Tu as des choses à régler ici. On a besoin que Tennessee revienne, aussi. Je ne peux pas gérer tous les dramas de cet endroit. C’est le seul à savoir comment se sortir de tout ça. Je jette l’éponge. Ramène-le, tout de suite !

Je fixai le bas de la colline, où Aria m’attendait près de la rivière. Elle semblait… heureuse. Elle souriait, j’avais l’impression de côtoyer une personne totalement différente de la fille que j’avais kidnappée. C’était peut-être juste mon imagination, ou même un secret espoir, mais lorsque cette épreuve serait terminée, j’espérais que les souvenirs qu’elle aurait de cette période et de ma personne ne seraient pas tous ternis par la noirceur de cette situation malsaine.

C’était bizarre que je me soucie de ce qu’elle pouvait penser.

Peu importe qu’elle se dise que j’étais un monstre, non ? Je ne m’inquiétais pas de ça, avant. Peu importe si elle me détestait pour toujours et avait autant envie de me tuer que son père, non ?

Non.

Ça m’importait terriblement.

Je décidai d’appeler Kenneth pour qu’il organise une réunion et mette tout le monde au courant des détails de notre plan, histoire que je n’aie pas à appeler chacun d’entre eux.

— Il était temps que tu te manifestes, gronda-t-il quand il décrocha. La lune de miel est terminée. Je veux récupérer Tennessee et tu as un sacré bordel dont tu dois t’occuper.

— Je sais. On sera rentrés à la première heure demain matin. Je dois juste préparer notre départ, faire mes bagages et…

Je me retenais de préciser : « et lui dire au revoir ».

— Est-ce que tu pourrais affréter un autre jet pour moi demain matin ? Je ne sais pas combien de temps je vais avoir du réseau.

— Oui, pas de souci. Et pour Vittorio ?

— Dis à Harley d’organiser la rencontre. Aria Costa sera avec moi, on pourra faire l’échange à la première heure demain matin.

— Tu ferais mieux d’espérer pouvoir rester en vie jusque-là.

— Je ne m’inquiète pas pour ça.

Je raccrochai et retournai auprès d’Aria, qui m’accueillit avec le plus chaleureux des sourires.

— Tu as pu passer tes coups de fil ?

Je hochai la tête.

— Tout est arrangé, nous partons demain.

Son sourire disparut.

— Partir ? Pour aller où ?

— À La Nouvelle-Orléans. Ton père nous y rejoindra avec la marchandise qu’il a volée. On fera l’échange et tu seras libre de rentrer chez toi.

Prononcer ces mots me fit mal à l’intérieur. Je n’aimais pas les dire à haute voix, et je détestais plus que tout la façon dont toute joie semblait l’avoir quittée à mon annonce.

Elle garda le silence et tourna la tête pour fixer le courant de la rivière.

— On devrait probablement rentrer et dire à Tennessee de faire ses bagages et de préparer la maison pour notre départ. On va devoir jeter la nourriture et certaines affaires puisque je ne sais pas du tout quand quelqu’un va revenir ici. Je n’y viens pas très souvent.

Elle hocha la tête et se leva en silence.

— Aria ?

Je la pris par le bras et la rapprochai de moi jusqu’à ce qu’elle me regarde dans les yeux.

— Je t’ai contrariée en disant tout ça ? Tu n’es pas heureuse que tout se termine enfin ? Enfin, même si ce sera demain.

Elle arbora le sourire le plus faux que j’aie jamais vu sur son visage.

— Bien sûr. Je suis ravie.

— Pourquoi j’ai l’impression que tu mens ?

Elle ne se départit pas de son sourire.

— Je suis ravie que tu récupères ta précieuse marchandise. Mon père n’est pas du genre à perdre à ce genre de jeu, donc je suis juste surprise. Félicitations.

Je ne lui lâchai pas le bras.

— Je n’aime pas que l’on se moque de moi. Je vois bien que quelque chose ne va pas. Qu’y a-t-il ?

Son expression de joie factice s’évanouit et sa lèvre se mit à trembler au moment où elle fixa le sol.

— J’imagine que j’ai juste…

Elle haussa les épaules et secoua la tête.

— Je m’étais juste habituée à cette réalité factice, j’imagine.

Je lui lâchai le bras et relevai son menton du bout du doigt pour la forcer à lever les yeux vers moi. Je vis l’ombre des larmes au fond de ses prunelles sombres.

— Que se passe-t-il ?

— Et si je n’avais pas envie de partir ?

Une seule larme s’échappa pour rouler sur sa joue. Il y avait quelque chose de si doux, de si vulnérable dans sa question que je ne savais pas trop quoi répondre.

— Pourquoi tu n’aurais pas envie de partir ? Tu as peur ? Parce que si c’est le cas, je peux t’assurer que tout se passera sans accroc. Au bout du compte, ton père et moi, on est juste des hommes d’affaires, et tout ça se déroulera comme n’importe quelle autre transaction commerciale.

— C’est ce que je suis ? Une transaction commerciale ?

D’autres larmes roulèrent sur ses yeux. J’étais en train de la blesser, ce qui n’était pas mon intention.

— Je ne veux pas te paraître froid ou sans cœur, repris-je. J’essaie juste de te dire que tu n’es pas en danger.

— Je ne m’inquiète pas de ça, rétorqua-t-elle sèchement avant de s’éloigner. Tu ne comprends pas ? Putain !

Elle partit en trombe vers la maison.

— Aria ! l’appelai-je en courant derrière elle.

Je l’attrapai à nouveau par le bras.

— Pourquoi ne voudrais-tu pas partir, alors ? Si tu n’as pas peur, alors qu’y a-t-il ?

Elle tira son bras en arrière pour se dégager d’un coup sec, si fort que si ma prise avait été plus puissante, elle aurait probablement eu un bleu.

— C’est toi, connard ! Tu es à ce point aveugle ? Ou peut-être que c’est moi qui suis aveugle. Je pensais… je croyais qu’il se passait quelque chose entre nous. Mais j’imagine que je suis juste une jeune petite princesse de la mafia naïve et candide, bête comme ses pieds.

La rage remplaça la tristesse dans son regard.

— Enfin, tu l’as dit toi-même. Je suis juste une transaction commerciale. Je ne voulais juste pas l’entendre. Mais j’ai compris, maintenant. C’est clair et net. Une marchandise contre une autre. J’imagine que je devrais au moins être ravie que l’on m’échange contre quelque chose qui a une si grande valeur !

— Moi ? De quoi tu parles ? Tu voudrais rester ici pour moi ? Pour toujours ?

L’absurdité de ses mots me faisait tourner la tête. Pourquoi envisagerait-elle une chose pareille ? Rester prisonnière pour toujours ?

— Pourquoi n’as-tu pas envie de retrouver ta liberté ?

— Quelle liberté ? cria-t-elle. Je vais juste passer d’un château encagé à un autre. Tu n’as rien écouté de ce que je t’ai dit sur ma vie et mon père ?

Elle passa les doigts dans ses cheveux et prit une profonde inspiration en fixant le ciel.

— Peu importe. Je ne sais pas pourquoi j’agis de la sorte. Tu as raison. Ce n’est pas comme si on pouvait continuer à vivre ainsi. C’était temporaire. Juste un enlèvement qui devait arriver à son terme.

Elle arbora à nouveau son sourire factice et conclut :

— Je comprends. Vraiment.

Sans un mot, elle tourna les talons et s’élança vers la maison. Je ne pouvais pas lui courir après, car ses mots et sa réaction face à notre départ me faisaient l’effet d’un coup de pied dans l’entrejambe.

— Je croyais qu’il se passait quelque chose entre nous.

Ses mots.

Il se passait quelque chose entre nous…

Aria

Matthew entra dans la cuisine.

— Je vois… non, je sens que je t’ai contrariée lorsqu’on a discuté dehors. Je n’ai pas aimé la manière dont la conversation s’est terminée.

Je croisai son profond regard sans rien répondre. J’y plongeai mes yeux, lui permettant de constater toute l’étendue de ma douleur. Je voulais qu’il voie combien l’idée de ne pas être avec lui me causait une angoisse sans pareille. Étais-je la seule à éprouver ça ? Ou étais-je la seule à me montrer suffisamment honnête pour l’admettre ?

— Je croyais juste, commençai-je, détestant la manière dont ma voix tremblait, je croyais juste qu’il y avait plus de choses que ça entre nous. Que peut-être que tu n’avais pas prévu tout ça quand tu as planifié mon enlèvement, mais que c’est arrivé.

Matthew ne dit rien, mais avala de travers.

— C’était juste du sexe en attendant que les jours passent ? Rien de plus ? m’enquis-je.

Je ne voulais pas savoir, mais en même temps, je devais en avoir le cœur net.

Si je ne pouvais pas être honnête en cet instant et attendre de lui la même chose, alors quand ? Une fois que je serais de retour chez moi, je ne reverrais plus jamais Matthew. Alors qu’avais-je à perdre en lui posant cette question ? J’avais besoin de connaître la vérité. Avais-je réellement mal interprété la situation ?

Il m’attira fermement dans ses bras, pressant ma tête contre sa poitrine avec plus de force que je n’en avais jamais éprouvé sous sa poigne.

— Ça me tue de te voir souffrir ainsi. Je n’ai jamais voulu te causer le moindre chagrin.

Sans relâcher sa prise, il poursuivit :

— Mais ce que tu souhaites est impossible. Ce n’est pas la manière dont tu dois mener ta vie. Disparue. Cachée. On ne peut pas se planquer ici, dans cette petite utopie que l’on a créée, et faire comme si le monde n’existait pas.

— Je comprends.

Était-ce vraiment le cas, cependant ?

— Vraiment ? s’enquit-il, car il réussissait à lire en moi comme dans un livre ouvert. Parce que je comprends. Je ne vais pas mentir et te dire que je n’ai pas senti qu’il y avait plus que ça entre nous. Ces derniers jours ont été parmi les meilleurs de ma vie. Je peux te l’avouer.

— Alors pourquoi doit-on y mettre un terme ?

— Aria… enfin ! On doit retrouver notre vie normale. Toi, moi, à vivre ici dans la clandestinité, ce ne sera pas normal. On ne peut pas rester là pour toujours, peu importe à quel point on le désire.

J’opinai du chef, même si je détestais que Matthew ait raison et redoutais aussi tout ce que ça impliquait.

— Alors, ça veut dire que je vais rentrer avec mon père et que je ne te reverrai plus jamais ?

— J’aimerais qu’il en soit autrement.

— Ça pourrait l’être. Pourquoi pas ? Je suis une femme adulte et je peux faire ce que je veux.

Matthew arqua un sourcil et inclina la tête.

— Aria, j’apprécie la façon dont tu es franche et honnête avec moi, mais tu dois l’être tout autant avec toi-même.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu pourrais quitter ton père de ton plein gré ? Tu pourrais vraiment t’offrir à moi, même si ça signifie aller contre sa volonté ?

— Je l’ai déjà fait ! rétorquai-je sèchement.

Il secoua la tête.

— Non, c’est faux. J’ai pris ce que je voulais. Je l’ai volé. J’ai fait en sorte que ça arrive parce que c’est ce que je fais.

— Sauf que j’en avais envie aussi. Je ne te l’ai juste pas dit. Mais c’était le cas. Et j’en ai envie. Je veux être avec toi, Matthew Price. Voilà, c’est dit.

Matthew secoua la tête.

— Mais tu pourrais le dire à ton père ? Et même si tu y arrivais, je n’ai pas envie que tu le fasses. Je suis un connard et je l’ai toujours été. L’argent, le pouvoir et le succès ont toujours été mes priorités. D’habitude, je me contente de coucher avec les femmes avant de les jeter comme de vieilles chaussettes. Je suis un putain de monstre, à cet égard. Je suis plus noir que l’abîme du diable. La seule once de lumière dans ma vie, c’est toi. Sauf que toi et moi, on n’est pas pareils, et on ne le sera jamais.

Je m’extirpai de sa puissante étreinte.

— Je me fiche de qui tu es ou de ce que tu es. Tout comme tu ne te soucies pas de qui je suis ou de ce que je suis.

— Quand on partira d’ici, la réalité s’imposera de nouveau à nous. Nos vies ne peuvent se mélanger.

— Comment tu le sais ? demandai-je, luttant contre l’envie de m’effondrer et d’éclater en sanglots.

— Aria, ma décision est prise, annonça-t-il.

Je devais faire quelque chose. N’importe quoi. J’avais besoin de faire cesser cette douleur que j’éprouvais. Plus de discussion. J’étais incapable d’entendre la vérité. Je ne voulais pas y faire face.

Je fermai les yeux un instant, cherchant dans tout mon être le courage pour me lancer dans ce que je m’apprêtais à faire.

— Bien. Si je ne peux pas t’avoir plus tard, alors je te veux tout de suite. Je veux te sentir, maintenant.

Je pressai timidement la paume de ma main sur sa poitrine.

— Je veux te goûter.

Je baissai la main vers la bosse dans son pantalon.

— Je veux sentir ta verge entre mes lèvres.

Je lui défis rapidement le pantalon, avant de l’en libérer.

— J’ai envie de te montrer que je peux être aussi perverse que toi, si tu m’y autorises. Je veux te violer avec ma bouche.

Matthew resta immobile, ne fit pas un geste pour m’arrêter. Je pris ça comme un signe, celui de continuer.

C’était peut-être sa manière de communiquer. Pas de supplication. Pas de discours pour me raisonner. Rien que du vice et une indécence érotique.

Je m’agenouillai, plaçai sa verge durcie sur ma langue et fermai la bouche autour de lui. Tout en le fixant dans les yeux, je commençai à exercer des va-et-vient, de haut en bas. Matthew ne détourna jamais le regard. Il ne ferma pas les yeux un seul instant. Il m’observa le séduire avec mon corps. Je resserrai mes lèvres sur lui et décrivis de petits cercles avec ma langue sur toute la longueur de son membre. Son goût, son odeur, son aura tout entière m’hypnotisaient.

Le poids du démon reposait sur ma langue, et je faillis avoir un orgasme juste à cause de ça.

Matthew m’attrapa par les cheveux pour m’arrêter.

— Aria ! gémit-il.

Je croisai son regard sans relâcher sa verge. Je me reculai juste assez pour murmurer :

— Non, Matthew. Je ne suis pas la petite princesse effrayée que tu as enlevée chez son père. Je suis une femme qui a des désirs, des besoins, et qui a faim de toi comme je n’aurais jamais pu l’imaginer.

Je le suçai jusqu’à la base et revins lentement en arrière, jusqu’au gland. Retirant son sexe de ma bouche juste assez pour pouvoir parler à nouveau, je lançai d’une voix rauque :

— Je veux être vilaine. J’ai envie de te montrer que je peux évoluer dans ton monde si tu m’en laisses la possibilité.

Il ferma les yeux et rejeta la tête en arrière dans une reddition extatique. Je savais que j’avais gagné cette bataille. J’esquissai un sourire diabolique devant ma victoire et poursuivis ma mission de satisfaire Matthew comme il ne l’avait jamais été.

— Utilise ma bouche comme tu le souhaites, murmurai-je, prête à passer au niveau supérieur de cette débauche coquine.

Soudain, la porte arrière de la cuisine s’ouvrit et une rafale s’engouffra à l’intérieur. Ce bon vieux Tennessee se tenait là, debout. Ses lèvres minces s’incurvèrent pour former un petit sourire en coin au moment où il croisait les bras sur sa poitrine.

— Oh, ne faites pas attention à moi ! Continuez, je vous en prie ! proposa-t-il en gloussant. Ce n’est pas comme si c’était un endroit dans lequel on cuisinait , bordel !

Je bondis sur mes pieds, stupéfaite et gênée, retirant de la commissure de mes lèvres les preuves de nos ébats.

— On était… commença Matthew en rangeant sa verge dans son pantalon… en train de se dire au revoir. Il est temps de rentrer à La Nouvelle-Orléans. Demain.

— La Nouvelle-Orléans ? s’enquit Tennessee, les yeux écarquillés. Nos petites vacances sont terminées ?

— Oui, répondit Matthew en me lançant un regard à la fois triste et sévère qui ne laissait aucun doute sur la décision qu’il avait prise. C’est terminé.

20

Matthew

J’étais un arrogant salaud. Il fallait l’être en affaires. Ne jamais montrer sa peur. Ne jamais révéler ses doutes. Et surtout, que l’on est prêt à céder. C’était comme ça que j’avais construit mon empire, et je n’allais pas flancher maintenant.

Heureusement, j’avais six associés qui prenaient ma sécurité et ma vie très au sérieux, d’autant plus au moment où je devais rencontrer Vittorio. Mon arrogance aurait pu me tuer, ou pire encore, me faire kidnapper et torturer, si j’avais fait les choses à ma manière. Je me serais simplement avancé vers lui avec sa fille dans les bras et je la lui aurais restituée juste avant qu’il me rende mes tableaux. C’était simple. Clair et précis.

Sauf qu’en réalité, c’était loin de pouvoir se passer comme ça.

Vittorio avait des hommes avec lui. Tout comme moi.

Et rien dans cette situation ni dans ce qui s’était passé entre Aria et moi n’était simple. Et à cet égard, je ne pouvais tout simplement pas me frayer un chemin tel un gladiateur vers la victoire dans une arène pareille.

J’observai Aria s’avancer au milieu du grand parking, flanquée de deux de mes associés. Quatre des hommes de Vittorio s’avancèrent également, mes tableaux à la main. Je voyais Vittorio Costa, au loin, qui me fixait sans se cacher.

L’échange se fit rapidement et sans problème.

Aria ne regarda jamais en arrière alors qu’elle rejoignait son père de son côté de l’arène.

Elle ne me jeta pas un seul coup d’œil. Pas d’au revoir. Pas de « va te faire foutre ». Pas de message codé. Rien.

— Allez, lança Lennon. On les a tous.

— C’est terminé, conclut Harley Crow. Tu as passé un marché, et vous êtes tous les deux des hommes assez honorables pour avoir mené la transaction à bien et proprement.

J’observai Aria grimper à l’arrière d’un SUV noir avec son père. Là non plus, elle ne regarda pas une seule fois dans ma direction.

C’était fini. L’affaire était conclue.

Matthew

— Très bien, messieurs. Il est temps que La Rose reprenne pleinement ses activités. Que l’on s’élève à un tout nouveau niveau, dis-je pour débuter la réunion, en essayant de faire fi de l’humeur massacrante que j’éprouvais depuis des semaines.

Il fallait que les affaires reprennent comme avant, sinon j’allais perdre la tête.

— Tennessee est de retour depuis quelques semaines, il a remis le personnel sur les rails. Il est temps de proposer une nouvelle soirée dans la Salle des dégustations.

— Bon sang, oui ! lança Lennon. On aurait dû le faire depuis longtemps.

— Des idées ? demandai-je. On a besoin d’un thème.

— Si on met Vittorio Costa de côté, j’ai beaucoup aimé ce que j’ai vu durant sa soirée à Aspen, proposa Victor Drayton. On pourrait faire bien mieux, c’était une opportunité manquée. Mais une soirée pet play , c’est super sexy .

Je détestais entendre le nom de Vittorio, pourtant je refusais de montrer à quel point j’étais sensible à tout ça. Il était temps de passer à autre chose. Bon sang… il était plus que temps de cesser de m’interroger sur le bien-être d’Aria ! Était-elle en sécurité ? Heureuse ? Dans les bras d’un autre homme…

Putain !

— Nos employées seraient les chatons les plus sexy de la ville, avoua Kenneth en approuvant d’un signe de tête. Je pense que tous nos membres auraient envie de participer à une telle dégustation.

— C’est une bonne idée, acquiesçai-je pour leur donner ma voix.

Tous les hommes étaient d’accord, alors nous commençâmes à prendre des notes sur ce que nous aimerions voir à cette soirée pour les confier à Tennessee.

Les affaires reprenaient leur cours normal.

Concentre-toi sur l’argent.

Concentre-toi sur tes entreprises.

Concentre-toi sur tout, sauf sur Aria Costa et son fantôme.

Matthew

— Tu dois assister à cette dégustation et te faire sucer par une petite chatte, me lança Tennessee dans mon bureau juste avant que la soirée ne débute.

— Ça ira, dis-je, sans lever les yeux de la paperasse devant moi. J’ai beaucoup de travail à rattraper.

— Tu n’as fait que travailler depuis notre retour. J’ai du mal à croire que tu aies du retard sur quoi que ce soit, poursuivit-il.

Je savais qu’il ne suivrait pas mon conseil et ne partirait pas.

— Je ne suis pas d’humeur.

— Alors, mets-toi dans l’ambiance, insista-t-il.

— Le pet play , ce n’est pas vraiment mon truc, rétorquai-je en espérant que ça suffirait.

— Fais en sorte que ça le soit.

— Putain, Tennessee ! Laisse-moi tranquille, d’accord ? Je ne suis pas d’humeur à assister à cette foutue dégustation.

— Non, car que tu le veuilles ou non, toi et moi avons franchi la ligne de l’amitié. Tu ne peux pas manger les raviolis que je cuisine sans devenir mon ami. Donc je suis là en tant que tel, et pas en tant qu’employé. Tu dois faire l’une des deux choses suivantes : la récupérer, ce dont tu as vraiment envie, ou l’oublier. Dans tous les cas, tu vas te faire sucer ce soir. Soit par elle, soit par quelqu’un d’autre. Je pense que le choix est facile. Aria a une jolie petite langue, cela dit. Je vote pour elle.

— Va te faire foutre ! grondai-je, à bout de patience. Cette conversation est terminée.

Tennessee croisa les bras sur sa veste de smoking en signe de défi.

— La dégustation ne peut pas démarrer sans moi. Et je ne partirai pas d’ici si tu n’y vas pas. J’en ai marre de te voir te morfondre, alors je dois faire quelque chose pour changer ça.

Je claquai les mains sur mon bureau et me levai.

— Bien ! J’irai à cette foutue soirée si ça permet de te rabattre le caquet et de te virer de mon bureau.

J’allais faire une apparition, boire un verre et me casser. Je n’étais pas d’humeur à me battre plus longtemps avec Tennessee.

Ce dernier m’accompagna hors de la pièce avec un énorme sourire, visiblement fier d’avoir obtenu ce qu’il voulait.

— Ça va être l’une de nos meilleures dégustations. Tu devrais voir nos employées. Les costumes en cuir qu’on leur a donnés, les oreilles de chat, les queues… du grand art, je te le dis !

— Super, marmonnai-je alors que je n’en avais rien à foutre.

Lorsque nous entrâmes dans la grande salle, je dus rendre à César ce qui était à César. Les membres du personnel de La Rose étaient absolument magnifiques, et il n’y avait jamais eu autant de membres présents à ce genre de soirée auparavant. La salle était presque pleine à craquer ; une ou deux personnes de plus et le capitaine des pompiers viendrait frapper à notre porte. Les longs rideaux rouges contrastaient avec le cuir noir que portaient les femmes et dégageaient une ambiance gothique et érotique qui avait toujours été l’une de mes préférées. Les femmes étaient à quatre pattes, les fesses en l’air, une variété de queues enfoncées dans le derrière, et nos membres étaient tous vêtus de leurs plus beaux costumes, prêts à dominer les participantes.

Avant que je puisse me diriger vers le bar pour prendre un verre, une chatte s’avança jusqu’à moi et se pelotonna à mes pieds. J’essayai de ne pas regarder ou de ne pas y faire attention, mais du coin de l’œil, je pus voir que Tennessee avait fait un sacré travail en préparant ce chaton. Elle portait un justaucorps moulant en cuir avec une queue qui sortait d’un trou dans le dos. La queue de son plug était longue et agrémentée de petits nœuds blancs. Son masque couvrait tout son visage, à l’exception de ses lèvres rouge cerise qui semblaient supplier de pouvoir accueillir une verge. Je détournai le regard pour essayer de ne même pas envisager de céder à la tentation.

Elle me griffa gentiment la jambe, et même si elle faisait exactement ce pour quoi elle était payée, j’étais agacé. Le personnel aurait dû faire attention aux membres du club. Pas à moi.

Je fis un pas en arrière pour montrer que je n’étais pas intéressé, mais elle se contenta de tendre la main et de me caresser à nouveau la jambe.

Je m’accroupis pour pouvoir la regarder dans les yeux et lui faire comprendre aussi discrètement que possible qu’elle devait concentrer son attention sur l’un des membres. Je n’avais pas envie de réprimander l’une de nos employées lors d’une dégustation et risquer de ruiner l’atmosphère.

— J’apprécie ton intérêt et tes efforts, mais… Aria ?

— Miaou, fit-elle avec une étincelle dans le regard et un sourire malicieux.

— Que fais-tu ici, bordel ? Comment tu es entrée ici ?

Je me levai, puis tendis le bras et je l’aidai à se remettre debout. Je l’attirai vers un coin de la pièce et sifflai dans son oreille :

— Tu ne devrais pas être là. Je ne sais même pas comment tu as pu entrer.

— Heureusement pour moi, je suis amie avec le gérant.

Putain de Tennessee !

Je jetai un coup d’œil à sa tenue et ressentis une montée de jalousie primaire.

— Qu’est-ce que tu portes ? Pourquoi es-tu ici en tant que chaton ?

Hors de question que je laisse une chose pareille se dérouler.

— Tennessee m’a dit…

— Je n’ai rien à foutre de ce qu’il a dit. Tu n’as pas le droit de participer à cette dégustation. Il t’a engagée ?

Elle secoua la tête.

— Non, il m’a juste dit comment te retrouver. C’est lui qui m’a poussée à reprendre enfin contact avec toi.

— À une putain de dégustation ? Déguisée en vilaine petite chatte ? Tu te fous de moi ?

Comme je ne pouvais pas supporter une seconde de plus de savoir que d’autres personnes risquaient de poser les yeux sur son petit cul ferme affublé d’une queue et avoir une érection rien qu’à cette vue, je la pris par le bras et l’emmenai hors de la pièce, vers mon bureau.

— Ton père sait que tu es ici ?

Je faillis appeler Harley Crow pour lui dire que La Rose risquait d’être attaqué, mais je devais agir en prenant les faits en compte et non la peur que j’éprouvais.

— Non. Il n’en a aucune idée, me rassura-t-elle. Il est à Monaco en ce moment.

— Pourquoi tu n’es pas avec lui ? demandai-je en enlevant ma veste pour l’en couvrir.

Nous n’étions que tous les deux, et je l’avais évidemment déjà vue nue, mais je n’aimais pas avoir cette discussion tant qu’elle était dans cette tenue.

— Je n’ai plus rien fait avec lui depuis mon retour. En fait, je suis une marchandise pourrie à ses yeux, maintenant. Il n’a plus l’impression de posséder un diamant parfait. Alors, il me laisse tranquille, il s’occupe de ses affaires comme si je n’existais pas. Je pense que chaque fois qu’il me voit, il se rappelle que tu as gagné et qu’il a perdu.

— Je suis désolé. Si j’avais su…

— Ne le sois pas. C’était la meilleure chose qui puisse m’arriver. Je peux enfin respirer pour la première fois de ma vie. Ce n’est pas comme si je cherchais l’approbation de mon cher papa. J’étais simplement en mode survie jusqu’ici, contrôlée par quelqu’un de mauvais. Donc s’il ne fait plus attention à moi à partir de maintenant, tant mieux.

— Pourquoi tu es venue ici, Aria ?

Elle baissa les yeux et prit une profonde inspiration avant de rétablir le contact visuel avec moi.

— Je suis restée en contact avec Tennessee depuis qu’on a quitté le Colorado. Il m’a dit que tu étais malheureux. Que tu erres comme un chiot perdu , c’est le terme qu’il a utilisé, je crois. Et…, continua-t-elle en se mordant le coin des lèvres, je me suis dit que si tu étais ne serait-ce qu’à moitié aussi triste que moi, et si je te manquais ne serait-ce que la moitié de la moitié d’à quel point tu me manques, eh bien alors… je devais essayer.

— Essayer quoi ?

Mon pouls s’accéléra.

— Tu me manques, Matthew. Je déteste être loin de toi.

Elle fit un pas hésitant vers moi.

— Je suis la seule à ressentir ça ?

— Non, pas du tout, avouai-je.

— Alors, pourquoi on ne peut pas être ensemble ?

Mon Dieu, j’aimais sa vision naïve de la vie ! À ses yeux, tout était si simple ! Mais rien chez moi n’était simple. Rien, dans cette situation tout entière, ne l’était.

— Si je pouvais revenir en arrière…

— Je ne voudrais pas que tu le fasses, m’interrompit-elle. Peut-être que notre histoire d’amour n’a pas commencé de la manière la plus conventionnelle qui soit, mais je ne voudrais pas y changer quoi que ce soit.

— Histoire d’amour ? Tu t’entends ?

Je m’éloignai d’elle de quelques pas pour que l’on puisse respirer un peu mieux tous les deux.

— Comment tu peux être là et utiliser ce mot ?

— Parce que c’est la vérité.

Elle réduisit la distance entre nous.

— Si tu ne m’aimes pas, alors dis-le-moi maintenant. Mais je ne peux pas partir d’ici sans être complètement honnête avec toi. Je me le dois à moi-même, et je le dois à ce bébé.

Un bébé ?

C’était quoi, ce bordel ?

Un bébé ?

Mon expression dut révéler toutes mes pensées, car Aria esquissa un sourire et hocha la tête.

— Je suis enceinte de toi.

Bordel, j’avais été si prudent… sauf une fois ! Cette putain de fois ! Je m’étais montré négligent et maintenant, elle en payait les conséquences.

Elle posa une main sur son ventre.

— Et j’en suis ravie. Je veux ce bébé, et je te veux toi.

Son sourire disparut.

— Mais je sais également que si ce n’est pas ce que tu veux, je suis prête à m’en occuper seule.

Je me précipitai vers mon bureau et posai mes deux mains à plat sur le bois froid du meuble pour m’empêcher de tomber. Bordel de merde !

Très lentement, je levai les yeux et je l’observai. Elle était si calme ! Si sereine ! Elle acceptait pleinement cette annonce pourtant stupéfiante de bientôt devoir devenir mère.

Je jetai un coup d’œil à son ventre, puis détaillai son visage, ses lèvres, ses yeux.

— Tu es sûre ?

Elle hocha la tête et son sourire s’agrandit.

— Totalement.

Sois un homme, fils de chien. Sois un homme.

— Évidemment que tu ne t’en occuperas pas toute seule, repris-je, même si j’aurais aimé que ma voix soit plus puissante et énergique qu’elle ne l’était. Je prends soin de ce qui m’appartient.

Je traversai la pièce et lui pris les mains.

— Et à partir de maintenant, ce bébé et toi, vous êtes à moi.

Des larmes emplirent ses yeux quand elle me fixa.

— Je ne veux pas que tu te sentes responsable de moi juste parce que je suis enceinte. Je te veux, et je veux ce bébé, mais je ne veux pas te forcer la main. Je ne veux pas te kidnapper .

Je l’attirai dans mes bras et la serrai contre moi. Tout en lui caressant l’arrière de la tête, je prononçai les mots que je ne pensais jamais dire un jour.

— Je t’aime. Je vais aimer ce bébé. Et je ne te laisserai plus jamais t’en aller. Je peux faire des erreurs, mais je ne fais jamais deux fois la même. Je ne te laisserai plus jamais disparaître de ma vue. Je ne regarderai plus jamais ton dos s’éloigner de moi. Je passerai ma vie à essayer de te prouver que tu peux compter sur moi. Que tu peux me faire confiance pour prendre soin de ce qui m’appartient.

J’allais être père.

Aria était dans mes bras.

Ma tête tournait et j’avais l’impression que mon cœur avait du mal à battre. Est-ce que je réussirais à faire ça ? Est-ce que je pourrais être cet homme ? Est-ce que je pourrais changer qui j’étais et tout ce en quoi je croyais ?

Aria poussa un profond soupir, qui ressemblait à du soulagement.

— Et maintenant ? On fait quoi ?

— Tout ce que tu veux, répondis-je très sincèrement.

Je serais l’esclave de tous ses caprices. Elle le méritait.

Aria s’éloigna juste assez de moi pour lever les yeux vers mon visage.

— On peut retourner au chalet ? Peut-être pas pour toujours, mais au moins pour le moment. Histoire d’assimiler tout ça et de l’accepter. J’ai besoin de respirer et l’air, là-haut, c’est l’air que je veux inspirer tant que je porterai ce bébé.

J’acquiesçai, car j’adorais l’idée. Oui, c’était exactement ce dont j’avais besoin en ce moment. D’air. J’avais besoin de l’air de la montagne, d’Aria, et de temps pour tout planifier.

21

Aria

Les rayons du soleil matinal me réveillèrent. Ouvrir les yeux aux côtés d’un corps chaud et entendre une douce respiration à mon oreille m’arracha un frisson de plaisir ; je savais que je vivrais le reste de ma vie ainsi. Même si j’étais encore épuisée par les incroyables ébats de la nuit précédente et de tous les jours précédents depuis que nous étions revenus dans notre refuge en montagne, je ne m’étais jamais sentie aussi en paix de toute ma vie. Mon corps ronronnait pratiquement de bonheur.

Enroulant les bras autour de moi, Matthew murmura dans mon cou :

— J’ai rêvé que je me réveillais et que tu étais partie. Ne me quitte plus jamais. Même dans mes rêves.

Je tournai la tête pour regarder par-dessus mon épaule, mon esprit pétillant de malice.

— Et si je le fais ? le taquinai-je en pressant mes fesses nues contre son érection.

Matthew glissa les mains autour de ma taille et me serra plus fort contre lui. Je ne résistai pas, et positionnai au contraire mon corps de façon que mon anus repose contre sa verge toujours plus grosse.

— Je devrai te punir, me dit-il en me mordillant l’oreille. Encore.

Je poussai un doux gémissement, inclinant la tête en arrière en signe de soumission. Je pressai mes fesses encore plus fort, laissant son gland pénétrer mon orifice si étroit. Pas complètement, mais suffisamment pour sentir la piqûre mordante de sa chair en moi. Matthew plaqua les mains sur ma vulve et joua avec mon clitoris, décrivant de petits cercles avec son doigt. Il connaissait déjà chaque centimètre de mon corps et était passé maître dans l’art de le faire vibrer d’extase.

— Alors, je devrai accepter ma punition comme une gentille petite fille, répondis-je en soupirant de contentement.

Alors que son gland taquinait toujours mon anus, il grogna :

— Je viens juste de te prendre et je devrais être satisfait, mais j’ai encore envie. Tu as un pouvoir si intense sur moi !

— Tu ferais mieux de me prendre maintenant avant que mon ventre ne grossisse assez pour devenir gênant, gloussai-je.

— Bordel, j’ai le sentiment que ça va m’exciter encore plus !

Matthew me retourna pour me mettre face lui, ses mains épousant la rondeur de mon derrière. Il prit une profonde inspiration, comme s’il était enivré par mon parfum, et gémit.

Il passa un doigt sous mon menton et inclina mon visage vers lui, puis posa ses lèvres sur les miennes. Elles étaient chaudes et douces, et en même temps agressives. Il y avait une nouvelle faim, un nouveau désir dans sa manière de m’embrasser. Quand il glissa les bras autour de ma taille et que l’un de ses doigts s’enfouit entre mes fesses, je ne me crispai ni me tendis nullement. À chaque fois qu’il s’approchait de mon anus, mon corps fondait contre le sien. Il suffit d’une pression vorace de son doigt dans mon orifice pour que je m’abandonne totalement à lui. J’avais faim de ça, et il devait s’assurer que je sois repue.

— Je veux m’enfoncer à cet endroit. Je veux m’enfouir profondément dans ton cul et en sentir l’étroitesse tout autour de ma verge.

Il avança son doigt plus loin encore avant de grogner :

— Je ne te le demanderai qu’une fois. Si tu dis oui, je conquerrai ton petit cul et le ferai mien pour toujours.

Il se retira juste assez pour m’arracher un petit cri que je ne pus retenir.

— Je veux m’enfoncer si profondément dans tes fesses ! Si profondément que je serai capable de sentir chez toi la soumission la plus totale.

— Oui, j’en ai envie. Cette partie de moi est toujours vierge. Fais-en ce que tu veux.

— Ça va faire mal, et tu vas crier mon nom. Donc si tu m’autorises à faire ça, sache que ce ne sera pas facile au début. Ma verge est bien différente des plugs ou des queues de chat.

— Je m’en fiche. Je veux que tu le fasses.

J’avais toujours les yeux fermés et je respirais déjà difficilement au moment où je m’agrippai à ses bras.

Il se redressa et je l’entendis ouvrir le tiroir de la table de nuit et fouiller à l’intérieur. J’ouvris les yeux pour le voir en sortir une bouteille et l’ouvrir. Il mit la substance sur ses doigts et commença à en enduire toute sa verge dressée. De haut en bas, il se caressa sans jamais me quitter des yeux.

— Je vais essayer de rendre ça le plus doux possible pour toi. Mais je ne peux pas faire disparaître mon côté pervers. La facette violente de ma personnalité qui a envie de t’entendre crier mon nom et implorer ma pitié.

Une pulsion animale m’envahit lorsqu’il se réinstalla sur le matelas, me fit basculer sur le ventre et m’écarta les jambes. Il s’empara d’encore plus de lubrifiant et en enduisit mon anus, plongeant son doigt à l’intérieur pour en lubrifier les parois.

— Je veux que tu mettes les mains en arrière et que tu écartes tes fesses en grand pour moi. Je veux voir ton petit trou quand je glisserai mon sexe à l’intérieur.

Je gémis en obtempérant, sentant le résultat de mon excitation s’écouler de mon sexe au moment où j’agrippai ma chair. Ce qui allait suivre me coupa presque la respiration, tellement j’en avais envie. La température fraîche de la pièce me caressa l’anus, et je geignis à nouveau, adorant la sensation d’être entièrement exposée à sa vue. Rien ne lui était caché. Il n’avait même pas encore introduit sa verge en moi, et j’étais déjà sur le point de jouir ; j’aurais aimé avoir une main libre pour jouer avec mon clitoris.

— Tu es une si gentille fille ! Si obéissante ! Je vais devoir te récompenser bientôt.

Son dernier mot fut suivi d’un gémissement lorsqu’il pressa son gland contre mon orifice avant d’y entrer lentement.

Lorsque les parois s’écartèrent, je haletai, et un petit cri s’échappa de mes lèvres. La douleur mordante, les picotements dans mon entrejambe, et mon sexe palpitant révélèrent que dans mes fantasmes les plus sombres, les plus profonds, je désirais ça plus que tout.

J’en voulais plus. Plus de douleur, plus de possession, plus de la large érection de Matthew qui étirait ma chair délicate.

Celui-ci poursuivit son chemin, s’enfonçant lentement entre mes fesses, un centimètre à la fois. Je restai en position, mais émis un son semblable à un hurlement lorsqu’il me pénétra finalement à fond. Ça faisait mal ! Ça faisait très mal et pourtant, cette délicieuse piqûre faisait vibrer mon corps tout entier.

— Très bien, bébé. Tu peux lâcher tes fesses. Je suis en toi, gronda-t-il. Mon Dieu, tu es si étroite ! Si chaude, putain !

— Tu es si large ! Si large ! geignis-je.

— Détends-toi, bébé. Respire profondément. Laisse ma verge t’étirer.

Il commença lentement à sortir, puis à entrer de nouveau en moi avec des mouvements doux. Il y allait assez légèrement et assez gentiment pour que mon corps accepte très vite cette intrusion. Il ne me fallut pas longtemps pour répondre à ses coups de reins par des coups de bassin, lui donnant silencieusement la permission d’y aller à fond et de ravager mon derrière.

Et comprenant mon langage corporel comme un vrai mâle alpha, c’est exactement ce qu’il fit.

Un brasier explosa en moi. Je ne pus alors contenir le cri qui menaçait de s’échapper. Les parois intérieures de mon anus vibrèrent autour de sa verge enfouie, et mon hurlement se mêla à son grognement de complétion.

Je ne sais pas si je m’évanouis ou si l’abandon total avait fini par complètement m’ensorceler, mais je fermai les yeux et laissai le sommeil m’envahir, me souvenant à peine de Matthew qui se retirait de moi.

Aria

Je souris et plongeai mon regard dans le sien.

— J’aimerais pouvoir me voir à travers tes yeux.

— Moi aussi. Si tu le pouvais, tu verrais une belle femme qui a kidnappé mon cœur.

Sans attendre de réponse, il m’attira à lui pour me prendre dans ses bras. Un éclair de sensations me traversa lorsque ses lèvres prirent possession des miennes. Il captura ma bouche, exigeant de moi une totale soumission tandis qu’il dépassait la barrière de mes lèvres avec sa langue. Nos corps, nos bouches, notre respiration, tout fusionna. Un doux gémissement s’échappa de ses lèvres et se faufila entre les miennes alors qu’il m’embrassait avec une intensité plus grande que celle de n’importe quelle tempête de montagne. Cet homme, en cet instant, semblait emporter sur son passage tout ce que j’avais connu, tout ce que j’avais jamais ressenti, laissant derrière lui une créature vidée de tout et affamée. Affamée de passion, d’amour et d’un avenir aux côtés d’un homme qui l’aimait vraiment.

Étais-je toujours sa prisonnière ?

Étais-je toujours l’objet de sa vengeance ?

Étais-je encore un pion dans son jeu pervers ?

— Matthew ? chuchotai-je entre deux baisers. J’ai besoin de connaître la vérité. Qu’attends-tu de moi ? Sincèrement.

— Tout. Je te veux toi. Je veux ce bébé. Je veux une famille pleine d’amour. J’en suis plus que jamais certain depuis qu’on a passé du temps ensemble, tous les deux seuls dans ce chalet. C’est ce qu’il me faut. Ce qu’il nous faut dans ce monde horrible. J’ai besoin de toi. Et de ce bébé.

Je regardais la façon dont la lumière du soleil passait à travers les feuilles des arbres, faisant passer ses longs rayons à travers la fenêtre de la chambre de Matthew ─ à travers la fenêtre de notre chambre.

— Tu ne me connais même pas. Pas vraiment.

Il posa une main sur mon épaule et me maintint en place avec douceur.

— Je te connais. Je ne connais peut-être pas tous les détails de ton passé. Mais je te connais aujourd’hui. Je connais la femme qui se tient devant moi. Je t’ai vue lorsque tu étais vulnérable. J’ai vu ta force d’indépendance, ta sagesse et ton charme fantasque. Et tout ce que je ne sais pas de toi, j’ai l’intention de le découvrir. J’apprends très vite. La vraie question, c’est : ressens-tu la même chose pour moi ? Imagines-tu un avenir possible avec moi ?

Je levai les yeux vers le plafond, j’aurais aimé qu’on puisse s’embrasser sans avoir à dire un mot. Je sentais le regard brûlant de Matthew tandis qu’il attendait ma réponse. Je me souvins des mots de ma mère et tentai d’y croire, mais les démons dans ma tête hurlaient.

— Une partie de moi craint la réaction de mon père.

— Je ne suis pas du tout inquiet pour ça.

— Il ne l’acceptera jamais. Quand il découvrira l’existence de notre bébé, que sa lignée a perduré… Pitié, pourvu que ce ne soit pas un garçon !

Matthew serra la mâchoire.

— Je n’ai pas l’intention de lui demander son autorisation ou de m’inquiéter pour ça. Il ne s’approchera pas de mon bébé.

— Il essaiera de te détruire.

— Ton père est un homme qui n’a qu’une armée de taille moyenne. Je possède un empire. Un empire cruel qu’il n’osera pas provoquer.

Je gardai le silence.

— Et maintenant que je dois vous protéger, ce bébé et toi, je ferai en sorte que mon empire se renforce encore plus. Personne n’osera se frotter à moi. Personne n’osera essayer de toucher à notre famille. Et si ça arrive, ou que ton père essaie, je les tuerai personnellement de mes mains. Tu es à moi. Ce bébé est à moi. Je ne permettrai jamais que l’on m’enlève ce que j’ai de plus précieux. Jamais !

J’avais besoin d’avoir foi en Matthew. Il fallait que je suive mon cœur et que je m’abandonne à cet homme. Pour être la femme qu’il voyait. Pour être la femme que j’avais toujours voulu être. Une épouse bientôt maman qui était aimée.

— Donc la question demeure : que ressens-tu pour moi ? T’imagines-tu te marier avec moi ? Pourrais-tu jurer de m’aimer et de me chérir pour toujours ?

— J’aimerais tellement ! chuchotai-je sans le regarder, car je n’y arrivais pas. J’ai envie de vivre cette parfaite histoire d’amour. Mais j’ai peur de tout foutre en l’air. Je ne sais pas quoi faire, parce qu’à part les conseils de ma mère, je n’en ai jamais eu d’autres à ce sujet.

Matthew éclata doucement de rire en me prenant dans ses bras.

— Je suis un homme qui analyse et réfléchit à tout. C’est l’homme d’affaires qui est en moi. Quand il s’agit d’amour, en revanche, je pense qu’on n’a pas besoin de réfléchir. On a juste besoin de ressentir les choses.

Il déposa un baiser sur le sommet de mon crâne.

— On a juste à écouter son cœur.

— Et qu’est-ce que ton cœur te dit de faire ? demandai-je, le visage pressé contre sa poitrine.

— De t’embrasser à nouveau.

Je croisai son regard et souris. Après m’être humecté les lèvres, je murmurai :

— C’est aussi ce que mon cœur me dicte.

Il se pencha et pressa sa bouche contre la mienne, plus doucement qu’avant. Il me mordilla les lèvres et ajouta :

— Et mon cœur me dit de te faire mienne pour toujours.

— Le mien aussi, avouai-je entre deux petits et doux baisers.

— Mon cœur me souffle également de ne jamais te laisser partir. De te demander en mariage et de faire de toi ma femme. À moins que tu veuilles vivre dans le péché pour toujours, bien sûr.

— Le mien me pousse à te dire oui. Oui, je veux bien être ta femme. Mais j’ai également hâte de commettre tous les péchés possibles avec toi.

À propos de l’auteur

Alta Hensley est une auteure de thrillers romantiques et de romances dark, classés best-sellers par le USA Today.

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